兴平元年（194年）到兴平二年（195年），跟江东的和谐稳定相比，中原发生了翻天覆地的变化。
根据史料记载，董卓刚死的时候，关中三辅地区的百姓还有几十万户，由于李傕郭氾等人纵兵抢掠，外加饥荒，并且又有西凉韩遂马腾等人多次率兵攻入关中，在两三年的时间内，三辅地区的百姓几乎死绝，李傕郭氾樊稠等人相互之间争权夺利矛盾重重，贾诩在他们之间斡旋调解，致使他们还能维持表面上的团结。
兴平二年（195年）3月25日。李傕郭氾之间的矛盾再次爆发，已经严重到无法调解，李傕派遣军队进入皇宫劫持汉献帝，抢掠宫女和御用器物，皇宫被洗劫一空，随后李傕让部下放火将宫殿官府和百姓的房屋全部烧光，而郭氾把朝廷大臣官员全部都扣留在自己的营中作为人质，朱儁性格刚烈，在被扣押的当日就会气得病发而死。
兴平二（195年）年春，曹操在定陶击败吕布，经过休整之后，吕布派遣部将薛兰，李封驻军巨野。五月，曹操向巨野发起进攻，吕布前来救援，被曹操一举击败。吕布率军撤退，随后曹操攻破巨野，斩杀薛兰，李封等人。曹操将大军驻扎在乘氏，当时正值麦子成熟，荀彧建议应该乘机收麦储粮，等粮草充足之后再攻打吕布。曹操认为可行，正当曹操忙着收割麦子时，吕布与陈宫率领1万余人从东缗兵前来攻打曹操，曹操的士兵全都出去收割麦子。营中的士卒不到1000人，曹操觉得难以守住营寨，于是便放弃营寨。当时在营寨西边有一条大堤，营寨南边有一片茂密的树林，曹操把500步骑埋伏在大堤后面，剩余的500士兵在大堤外布阵，不久吕布的全军抵达，两军厮杀在一起。胶着之时，曹操命令大堤后面的伏兵杀出，这支步骑冲击吕布的侧翼，吕布的军队大乱并开始撤退，曹操一直追到吕布的营寨才收兵返回，吕布连战连败，被迫离开兖州前往徐州投奔刘备，其中陈宫与张邈也跟随吕布一同前往，张邈在临走时让他的弟弟张超固守雍丘。此时曹操基本上控制了兖州。
到六月，李傕郭氾已经连续几个月相互攻击，死者数以万计，整个关中乱成一团糟，长安朝廷崩溃瘫痪。
七月，李傕郭氾和解，同时汉献帝离开长安，动身前往洛阳。
兴平二年（195年）8月，就在吕布离开兖州之后不久，曹操就对张超发起猛烈的围攻，张超率领雍丘的宗族亲兵顽强坚守，曹操围城5个月，雍丘岌岌可危。东郡太守臧洪听说后非常痛心。当时臧洪刚刚被袁绍任命为东郡太守，并且臧洪在出任东郡太守之前就是张超的部下，臧洪悲痛欲绝，请求袁绍发兵救援张超，袁绍不肯发兵，臧洪又请求自己率领东郡的人马前去救援，袁晓也不允许。臧洪无法救援雍丘，在当年12月，雍丘被曹操攻陷，张超自杀，曹操杀了张邈三族。张超死后，臧洪因此非常痛恨袁绍，臧洪和袁绍彻底决裂，当时袁绍势力正忙着与田楷作战，即便如此，袁绍也发兵攻打东郡。袁绍在东郡与臧洪展开长达一年的对峙。
当时，汉献帝东迁将要抵达弘农郡，而此时李傕郭氾突然后悔了。12月献帝抵达弘农，李傕郭氾一同追赶献帝，想要乘机再次劫持献帝返回关中，李傕郭氾与献帝的虎贲军，羽林军在弘农东涧展开大战，董承，杨奉战败。被李傕郭氾杀死的文武百官以及兵士不计其数，御用物品，符信典策，图书档案等几乎全部散落丢失。献帝逃到曹阳，李傕郭氾一直不肯罢休，董承，杨奉派出使者前往河东郡，向白波军和匈奴求援，白波军首领李乐，韩暹，胡才以及南匈奴右贤王去卑，全都积极响应，各部首领每人率领数千骑兵前来勤王。与董承，杨奉联合进攻李傕，李傕大败，被斩杀数千人。
12月24日献帝继续向东赶路，一路上有杨奉，胡才，韩暹以及匈奴右贤王去卑等人垫后，来护卫献帝的安全。但是李傕多次袭扰进攻，献帝的东迁队伍还是损失惨重，官员侍从士兵的死亡人数比弘农东涧的
还要多。李傕俘虏了大量高官重臣，李傕要将他们全部杀掉，贾诩极力劝阻，李傕才肯作罢。献帝的队伍延绵40多里，行动缓慢，有大臣就建议献帝骑马独行，献帝不肯丢弃百官，一直跟随队伍一起前行，献帝抵达陕县后，修筑营寨固守，当时护驾的虎贲，羽林武士剩下的不到百人，李傕郭氾很快就追上，并包围了献帝的营寨。献帝的营寨一片恐慌，情况万分危急。献帝被迫带着侍从百官向北突围，渡过黄河之后献帝的身边，只剩下几十人，河内太守张扬听说后，派遣数千人给献帝送来粮食补给，献帝乘坐牛车，抵达安邑。
正当此时袁绍的谋士沮授向袁绍建议说，此时冀州兵强马壮，应该迎奉天子迁都邺城，挟天子而令诸侯，天下无人能敌。而郭图，淳于琼等人认为。留天子在身边就是累赘，最终袁绍没有采纳沮授的建议，献帝东迁一路坎坷用时长达一年之久。
我们先把目光移至北方，公孙瓒占据幽州之后，在用人上也出现大问题，公孙瓒认为，士族名士都自命清高，即便给他们恩惠也得不到回报，公孙瓒仇视迫害士族，公孙瓒的手下尽是一些商贩庸人，这也导致公孙瓒的军队到处侵扰百姓，暴虐无度。幽州的士族和百姓都非常怨恨公孙瓒。刘虞的老部下鲜于辅等人，打着为刘虞报仇的旗号，号召集结大军，准备攻打公孙瓒。燕人阎柔召集胡人，汉人数万人，与公孙瓒委任的渔阳太守邹丹在潞县北展开大战，阎柔大获全胜，斩杀邹丹及其部下4000多人，乌桓俏王率领乌桓人，鲜卑人一共有7000骑兵跟随鲜于辅南下去迎接刘虞的儿子刘和。之后与袁绍的部将麹义联合，共计10万大军进攻公孙瓒。麹义在鲍丘大败公孙瓒，斩杀2万余人。于是代郡，广阳郡，上谷郡以及右北平郡纷纷起兵杀死公孙瓒所委任的官员与鲜于辅，刘和的队伍会师。公孙瓒的军队屡战屡败，之后，公孙瓒把自己的大本营迁到易县（雄县西北），在当地驻京。京是一种建筑，就是用泥土堆成像金字塔一样的高台，公孙瓒修筑了几十座这样的高台，有五六丈高。在中央有一座最高的土台，高达10余丈（23米）。公孙瓒在这个最高的土台上修建宫室，留给自己居住。公孙瓒又在这些高台4周挖了10道深沟护卫安全。公孙瓒的宫室在最高的那个高台之上，用铁门铁壁围起来，左右侍卫全部隔在门外，7岁以上的男子不得入内，公孙瓒只与姬妾同住。公文都是用绳子吊上高台。公孙瓒渐渐疏远了宾客，部下的谋士和战将也逐渐离开，公孙瓒的战力迅速削弱。
公孙瓒有存粮300万斛，挖深沟筑高垒，彻底放弃了对外作战。公孙瓒认为当今天下局势不明，只要保存实力，休兵力耕静观其变，就凭这300万斛粮食，也能扛到天下之势明朗的那一天，麹义派遣数千人与公孙瓒展开了长达一年的对峙。
建安元年（196年）春，袁谭彻底击败了田楷。公孙瓒与袁绍的这场持续了两年之久的青州争夺战，最终以袁绍的胜利而结束，之后袁谭向东击败了北海相孔融。至此袁绍控制了整个青州。
建安元年（196年）春。曹操发兵攻取了汝南，颍川。当时献帝还未返回洛阳，献帝派遣董承先去洛阳。去修缮被董卓烧毁的宫殿。为个筹措经费，赵岐出使荆州，赵岐说服了刘表，于是刘表派兵到洛阳，协助修缮宫殿。并源源不断地为洛阳输送物资和粮草。
正当此时，淮南袁术准备出兵攻打刘备，就在一年之前袁术向陆康索要30000斛大米，目的就是要为攻打刘备做准备，袁术想要趁着刘备根基不稳去争夺徐州。
终于，在建安元年（196年）上半年。也就是刘备担任徐州牧一年之后，袁术发兵进攻徐州，刘备派遣张飞驻守下邳，而自己统兵前往盱眙，淮阴一带去抵抗袁术。两军拉锯一个多月，难分胜负。下邳国相曹豹，是之前陶谦的旧部，与张飞不和。张飞这次驻防下邳，便杀了曹豹，下邳城顿时大乱。袁术趁机给吕布写信，劝他袭击下邳，同时许诺援助吕布粮草
。吕布大喜，率军水陆并进向东袭击下邳。下邳城中的内应，打开了城门迎接吕布入城，张飞兵败撤退，吕布俘虏了刘备的妻子儿女以及将领官员们的家属，刘备听到消息后，率军回救，到达下邳后，刘备全军溃散，刘备收拾残军再次向南攻打广陵被袁术一举击败。刘备退守海西，当时军中粮草耗尽，军中将士开始自相残杀，以人肉充饥，在这关键时刻糜竺用自己的家产充当军费帮助刘备。但是杯水车薪，由于军中将士的家属被吕布扣押，刘备被迫无奈向吕布请降，恰如当时袁术中断了吕布的粮草供应，吕布非常气愤，准备攻打袁术，于是便招刘备前来委任他为豫州刺史，吕布想要与刘备一起进攻袁术，让刘备驻军小沛，吕布自称徐州牧。
建安元年（196年）五月初二，献帝召见杨奉以及白波军首领李乐，韩暹等人。要求他们护送自己返回洛阳，六月初一献帝安全抵达闻喜，经过一个月的赶路，在七月初一献帝到达洛阳。居住在之前中常侍赵忠的家中。7月14日献帝大赦天下，八月初八献帝到达洛阳南宫，张杨认为天子自有公卿大臣来辅佐，将士们应该离开京城抵御外敌保卫京师，于是张扬返回野王，杨奉也出京驻守梁县。韩暹，董承二人留在洛阳负责保卫洛阳皇宫的安全，八月初十，献帝任命张扬为大司马。杨奉为车骑将军。韩暹为大将军兼任司隶校尉，当时的洛阳城一眼望去荆棘丛生，断壁残垣，洛阳的官员侍从缺衣少食，尚书郎以下的官员都自己出去挖野菜。献帝经过这一年的辗转，遭受重大挫折，千辛万苦到达洛阳，在这一整年的逃亡中，汉献帝在弘农，曹阳连续遭到了李傕两次打击，损失惨重，几乎成为了光杆司令。汉献帝如此落魄，这也是献帝抵达洛阳之后，中原诸侯不愿意迎奉进贡的原因之一。
此时的中原各诸侯都在打着自己的小算盘，面对汉室衰微，应该以什么样的姿态自立以及采用什么样的战略方针，作为这乱世中的长久之计，是天下诸侯所面对的最重要的问题。
曹操的谋士毛玠提出：奉天子，以令不臣，修耕植，畜军资。曹操本人给出了极高的评价，这在战略路线上的重要性可谓曹操版的隆中对，同时期袁绍的谋士沮授也提出了和毛玠相似的论述，但是袁绍并没有采纳沮授的策略，从袁绍后来的行动来看，袁绍也只是不愿迎奉天子而已，跟袁术则不同，袁术顽固独行，艺不高人胆还大。又有传国玉玺在手，他想的是称帝篡位，袁术曾经多次召集部下，商议称帝的事。袁术的部下没有人敢反对。袁术的主薄阎象曾经就向袁术进言说：当初周王累积恩德，功勋卓著，传至文王时，三分天下占有其二，但仍然臣服于殷商。袁家世代为官功绩显赫，但是远没有周朝当初兴盛，汉朝王室虽然衰微，却没有殷纣王那般横暴。袁术听后很不高兴。
当时隐居在扬州的名士张范声名远播，袁术就征聘张范。张范称病不肯前往，就派遣自己的弟弟张承前去向袁术表达歉意。袁术对张承说：我现在土地广阔，百姓和军队众多，我现在想要（缴福齐桓，拟迹高祖。你觉得怎么样。袁术称帝自立的想法表达的很明确，而张承没有直接说不行，他说：此事在于得而不在于强，如果用恩德来顺应天下百姓得到民众拥护，即使是普通人也能建立霸王之业。如果是想篡位，违背天命，会给天下民众所抛弃。
张承的这番话其实非常重要，作为一个外人。张承委婉的提醒的袁术称帝不可取，而且大体上也指明了，在汉末乱世谋求发展的路线方针，可算得上袁术版的隆中对。
袁术，在这最关键的时刻，犯了两个致命错误，第一就是袁术没有意识到这些话的意义所在，袁术称帝心切已经迷了心窍。第二袁术对待人才的态度出现严重问题。袁术在听到许多人诚恳的建议之后，均表现出不悦。袁术人格和性格上的缺陷，让众多王者服之才避而远之。
建安元年八月，因为汉献帝抵达洛阳的一个月之后，曹操已经迎回汉献帝迁都许县，改许县为许都。