初平三年（192年），就在孙坚坐镇三郡，发展民生，扩编军队，改良军功制度的同时。
这一年是整个汉末三国时期最重要的时间节点之一。这时袁绍袁术两大联盟的争斗已经处于白热化阶段。此时的袁术虽然占据着南阳盆地和豫州，从地盘大小和富饶程度来讲，袁术在天下诸侯中依然屈指可数。
当孙坚占据江夏，袁术无法攻破襄阳时。就预示着袁术在南阳已经呆不久了。
袁绍和曹操在东部对袁术的豫州虎视眈眈，豫州就是袁术对抗袁绍联盟的前沿阵地，袁术此时就像一个手握盾牌的战士，面对袁绍曹操联盟。而最脆弱的屁股却对刘表敞开着。
刘表以襄阳为州治，襄阳有汉水天险的阻隔，易守难攻。刘表只要渡过汉水，就是一马平川的南阳盆地。襄阳就是南阳盆地的命门。
刘表就像一个拿着匕首躲在袁术屁股后面的刺客。只要刘表愿意，随时都可以在关键时刻对袁术的菊花上桶上一刀。事实上刘表就这么做了。
初平三年（192年）六月，吕布带着董卓的脑袋出武关，来到南阳投奔袁术，袁术热情接纳了吕布。
自从孙坚占据江夏之后，袁术丧失了孙坚这个极其重要的马前卒。袁术几乎就是断了一条胳膊，而袁术本人军事指挥能力相对较弱。袁术的内心是非常忧虑的，当吕布前来归附时，从袁术对吕布的态度可以看出，袁术似乎想让吕布替代孙坚的位置，成为自己的左膀右臂。
但是吕布凭着自己击杀董卓的功劳，肆意骄横，袁术难以控制，开始忌惮提防吕布。吕布心有不安，于是离开袁术北上前往河内，投奔张杨。
不巧的是当时李傕在关东以重金通缉吕布，吕布无法久留，又北上转投袁绍。
尽管袁术攻打刘表失败，但是袁术的盟友公孙瓒依然非常给力。
此前袁绍与公孙瓒爆发的界桥，龙凑之战，两场战役公孙瓒均失利，但是公孙瓒的损失并不大。
袁绍通过界桥，龙凑之战成功抑制了公孙瓒继续扩张的势头。这也为曹操提供了相对较好的发育环境。
初平三年（192年）十二月，曹操攻打青州黄巾军取得巨大进展。曹操一路追击已经把青州军全部赶到济北，青州黄巾军男女老少100多万人全部投降。归降的黄巾军士兵也有30多万，曹操从中挑选精锐士卒，成为曹操的青州兵。曹操成为一颗耀眼的新星。
就在当月，扬州刺史陈温病死，袁绍任命自己的堂兄袁遗为扬州刺史，前往寿春任职。这时扬州孙坚所部还未染指寿春，袁术不能忍。于是亲自统兵前往扬州攻打自己的堂兄袁遗，袁遗战败逃到沛郡，不久袁遗在沛郡被杀。
袁术得到扬州后，任命陈瑀为扬州刺史，改立孙坚为江夏太守。
初平四年（193年）春，刘表率军北上截断了袁术的粮道，与此同时曹操向西进军驻兵鋣城，袁术大惊，南阳老家被偷，又要面临被曹操刘表东西夹击的危险，袁术火速回赶，同时向公孙瓒，孙坚求援。公孙瓒重新部属兵力：让刘备驻兵高唐。
单经驻守平原，陶谦驻军发干，以此来牵制曹操。袁术在抵达陈留郡之后，屯兵封丘。
此时，属于袁术阵型的黑山军冲出太行山攻打冀州魏郡。其中还有部分的黑山军联合匈奴王子於夫罗南下与袁术合兵帮助袁术。
此时袁术的实力不可小觑，恰逢当时，朝
廷派遣的两名说客赵岐和马日磾（di）出关而来劝和袁绍和袁术，马日磾率先抵达袁术的营中。袁术当时心中愤懑（men），他抢夺了马日磾带来的符节（符节代表天子），并把他扣押，致使马日磾在狱中气的吐血而死。袁术不接受和解，并立即出兵攻打曹操。
此时的曹操收编了青州军，控制兖州兵强马壮。已经有逆天之势，袁术此时前来攻打兖州，已经为时已晚。袁曹双方在匡亭展开激战，袁术被曹操一举击败，被迫退守封丘。
曹操统领大军包围封丘，袁术守城失败。突围撤退到襄邑，再次被曹操击败，袁术又退到宁陵，曹操穷追不舍。袁术连战连败，向南逃到九江郡的寿春，曹操这才率军返回。
袁术渡过淮河之后来到寿春城下，扬州刺史陈瑀拒绝袁术入城。袁术不得已退到阴陵驻扎，要知道，陈瑀是袁术亲自提拔的扬州刺史。
袁术非常恼火，稍作休整之后，袁术率大军攻打陈瑀。陈瑀大为惊恐，逃回下邳。袁术占领了寿春，自称扬州刺史，开始割据淮南。
就在当时，朝廷派遣的另一名说客赵岐安全抵达袁绍的大营。赵岐劝说袁绍和公孙瓒，希望双方罢兵言和。由于公孙瓒在界桥，龙凑，连续两战败绩，虽然损失不大。但是辎重损耗严重，外加袁术丢了南阳逃亡淮南，公孙瓒已经无心再战。袁绍此时也着急解决魏郡的黑山军，所以也不想与公孙瓒纠缠。双方就买了朝廷的面子，同意罢兵言和。
在三月初，袁绍撤退到薄落津，三月初三，袁绍大会宾客。此时邺城被黑山军攻陷的消息传来，袁绍与宾客们筹划前往魏郡讨伐黑山军。
公孙瓒在撤退之前，以田楷为青州刺史，让刘备协助，一同在平原郡继续固守青州。公孙瓒自己率军北上另作打算。其实公孙瓒在幽州的根据地是右北平郡和辽西地区，公孙瓒此次返回北方并没有回到自己的根据地，而是直接率军前往蓟县，在蓟县东南修筑了一座小城，与刘虞较劲。
初平四年（193年）夏天，曹操追击袁术返回兖州定陶。曹操稳住了兖州，又夺取了豫州的控制权，实力大增。曹操广招贤士，开始制定下一步的战略部属。曹操的谋士毛玠进言说：“今天下分崩，应该奉天子以令不臣，修耕植，畜军资，如此，霸业可成！”
曹操深以为然，随后曹操立即派遣使者前往长安以表忠心。截止到这个时间点，袁绍与袁术的两大集团的白热化争斗告一段落。天下大势转变为局部的利益争夺。
初平四年（公元193年）六月，袁绍从薄落津开拔，率军深入魏郡，在朝歌的鹿肠山，遭遇黑山军于毒的军队。袁绍围困于毒五天，之后斩杀于毒，黑山军万余人被杀。
紧接着袁绍沿着太行山东麓（lu）向北行军。一路上击灭了刘石、青牛角、黄龙左校、郭大贤、李大目等部的黑山军，斩杀数万人。袁绍将营寨中的活口全部屠杀殆尽！
最后，袁绍与黑山军张燕的主力在常山遭遇。
此时张燕，匈奴以及雁门乌桓各部合起来有精兵数万人。
袁绍和吕布联合进攻张燕，一连战斗了10多天，张燕的军队死伤严重。而袁绍的三军也疲惫不堪，于是双方各自撤退。
此战吕布作战勇猛，为袁绍立下汗马战功，由于吕布的将士凶横残暴，袁绍对吕布无法形成有效控制，袁绍颇为厌恶。便产生了杀意，被吕布觉察，吕布于是请求前往洛阳。袁绍以朝廷的名义任命吕布为司隶
校尉。派遣精壮武士护送吕布前往洛阳任职。暗中命令这些刀斧手在前往途中杀掉吕布。
在一天晚上，吕布让人在他的营帐中弹琴，迷惑袁绍的杀手。自己悄悄的溜走了，才得以逃过一劫。之后吕布率军再次依附张杨。
初平四年（193年）下半年，公孙瓒与刘虞一直相互对峙，已经是撕破脸皮了。之前公孙瓒南下攻打袁绍的时候，刘虞曾经极力劝阻，甚至断了公孙瓒的粮草，公孙瓒极为愤怒，双方的矛盾进一步加深。公孙瓒暴虐无道，经常抢掠老百姓，刘虞多次阻止均不见成效。刘虞不断上书弹劾公孙瓒，公孙瓒也上书指责刘虞克扣军粮。朝廷无力解决，也只能敷衍了事。
在相互对峙的这大半年时间里，刘虞多次邀请公孙瓒协商此事，公孙瓒拒绝配合。刘虞很担心公孙瓒反叛。
在初平四年（193年）冬天。刘虞率领10万大军讨伐公孙瓒，当时公孙瓒的主力军队都分散在外地。公孙瓒仓促之间掘开东城打算逃走，被刘虞包围，拦住去路，随后刘虞攻入城内。刘虞爱惜百姓，他告诫将士们说：“不许纵火，不要伤害无辜，只杀公孙瓒一人。”
公孙瓒挑选了几百名勇士作困兽之斗，公孙瓒在凌冽的寒风中让士兵全城放火，城中大乱！公孙瓒趁机率领全部军队突出重围，刘虞的大军被公孙瓒击溃。
刘虞率领部下官署向北逃到居庸关，公孙瓒穷追不舍，围攻居庸关。三天后攻下，公孙瓒俘虏了刘虞及其家人，之后返回蓟县。
正当此时，朝廷的使者段训带着献帝的诏书抵达蓟县。朝廷增加了刘虞的封邑，让他总领六州的事务。任命公孙瓒为前将军、封易候。而公孙瓒却趁机诬告刘虞先前与袁绍等人密谋篡位。公孙瓒胁迫段训在蓟县的闹市处死了刘虞及其家人。
前任常山国相孙瑾，拉上张逸，张瓒等人一同前去大骂公孙瓒，被公孙瓒一起处死。公孙瓒把刘虞的头颅送往长安。至此公孙瓒占据幽州。刘虞为人宽厚，广施仁义，深的民心。幽州的百姓，边境的蛮族以及逃亡而来的外乡人，都为刘虞的惨死而哀痛。
刘虞被杀，震动寰宇，作为刘虞的拥护者，袁绍立即派遣部将崔巨业攻打公孙瓒。关于崔巨业的信息史料记载不多，袁绍手上名将如云，而此时却派遣如此不知名偏将去攻打公孙瓒，可见袁绍的心里有鬼。崔巨业领兵北上围攻方城，久攻不下被迫撤退。公孙瓒趁机派出三万大军追击，在巨马水河畔大败崔巨业。公孙瓒击杀7000余人，取得大胜！
就在此时，公孙瓒收到青州刺史田楷的求救信，袁绍此时率领大军正在攻打平原。果然不假，袁绍假借为刘虞报仇之名，以偏将崔巨业北上攻击公孙瓒为牵制，而自己亲率主力攻打青州，袁绍声东击西，干的漂亮！
公孙瓒在巨马水河畔得到消息之后火速南下，驰援青州平原郡，与田楷刘备合力对抗袁绍。
初平五年（194年）年初，袁绍任命自己的儿子袁谭为青州刺史。此时一个青州两个刺史，互相攻杀难分胜负。袁绍与公孙瓒在平原郡展开了旷日持久的拉锯战。袁绍与公孙瓒为了青州的归属，都不肯退让半分。事实上这场青州争夺战打了两年之久，从194年初一直打到195年年底，在袁绍与袁术这两大集团的争斗中，最为惨烈的，就是这场围绕平原郡展开的旷日持久的青州争夺战。
当时双方：士卒疲困，粮食并尽，互掠百姓，野无青草！这场消耗战是整个北方归属的关键所在。