初平元年（190年）正月，中原各州郡纷纷起义兵讨伐董卓。渤海郡太守袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯兵河内郡。一直在上党郡打击黑山军的张扬，听说后率领数千人投靠袁绍。冀州牧韩馥屯兵邺城，当时冀州民多粮足，冀州牧韩馥在这次行动中的主要任务便是为关东各义军提供军粮。豫州刺史孔怞屯兵颍州，袁术屯兵于南阳郡鲁阳城。陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、兖州刺史刘岱、山阳太守袁遗、济北相鲍信、奋武将军曹操等人集体屯兵于酸枣，各路人马推举袁绍为此次讨董联盟的盟主。各路势力佣兵数千到数万不等，讨伐董卓的关东联军一共有10多万人。
董卓感到非常恐惧，在正月12日，董卓派李儒毒杀了弘农王刘辨，并在朝堂上提出迁都长安的想法。
朝中的朱儁、盖勋等人强烈反对，处处为难董卓。董卓虽然厌烦这些人，但是在这危机的关头，还需要依靠他们的名望来凝聚朝廷。
皇甫嵩此时有三万精锐官军驻扎在右扶风防卫西凉。驻守长安的京兆尹盖勋手上兵力不多，他曾经秘密联系皇甫嵩，请求一起击杀董卓迎回朝廷，皇甫嵩没有同意。
董卓此时也觉得皇甫嵩和盖勋在自己后方实在是不安全。便下诏任命皇甫嵩为城门校尉，任命盖勋为议郎，征调二人入朝。
皇甫嵩的长史梁衍劝阻皇甫嵩说，董卓对你积怨已久，此次返回洛阳凶多吉少，不如联合关东诸将，东西夹击董卓势力，皇甫嵩没有采纳，坚决奉召前往洛阳任职。
皇甫嵩抵达洛阳后不久，就被董卓羁押。皇甫嵩的儿子皇甫坚寿与董卓有交情，他听说董卓要杀父亲。便火速前往洛阳，他在董卓的酒宴上声泪俱下，用忠孝大义为父亲求情，在座的宾客深受感动，纷纷替皇甫嵩求情。董卓随即便释放了皇甫嵩，并任命他为议郎。
至此关中三辅均在董卓的掌控之下。
初平元年（190年）2月，关东联盟气势强盛，对洛阳形成极大威胁。而就在几个月前，董卓的女婿牛辅的三万大军。在征讨河东白波军与匈奴於夫罗的联军时大败不敌。白波军气势强盛，而此时关东联军逼近洛阳。如果十几万白波军在这个危机关头趁机进入关中，那么白波军与关东联军将会形成东西夹击之势，董卓将会被困死在洛阳盆地。也许冥冥中自有天意，白波军没有南下，董卓又一次免于灾难。
董卓经过再三权衡之后，不顾朝廷的强烈劝阻强行迁都长安。在动身之前，董卓任凭军队屠杀百姓，抢劫财物强占妇女。董卓自己甚至还奸银公主和宫女！
二月十七日，董卓用车架首先遣送汉献帝和百官去长安。紧接着用步兵、骑兵逼迫洛阳数百万人向长安迁徙。被踩死、饿死、病死、劫杀的洛阳百姓不计其数！
董卓将洛阳的财富洗劫一空，又派遣吕布盗挖皇陵以及公亲大族的墓冢。洛阳的宫殿、官府、民房等全部被董卓焚毁，方圆200里化成一片灰烬！
三月，汉献帝抵达长安，董卓由于痛恨袁绍，便开始屠杀袁氏。袁绍的叔叔，也就是太傅袁磈被杀，袁氏宗族有五十多人惨死。董卓同时也在考虑培植势力牵制袁绍，汉末著名的战将徐荣推荐他的老乡公孙度为辽东太守，用来牵制关东联军。公孙度本人就是辽东人，他到任后，使用酷刑严法，打击各个势力，公孙度勇猛好杀，在辽东击杀世家豪族百余家。随后又向东攻打高句丽，向西攻击乌桓各部。公孙度控制了整个辽东，并自称辽东候，开始长期割据辽东。
到此时，关东联军距离年初起兵已经过去大半年了。各路诸侯都按兵不动，甚至没有任何想要出兵的意思。曹操就劝大家说:"董卓焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，应该趁机与之决战！"各路诸侯并不认同曹操的观点，仍然犹豫观望。
最终曹操决定独自出兵，曹操率领亲兵5000人，联合鲍信、卫兹等部，总兵力大约三万人。率先出兵，曹操的大军向成皋进发，抵达荣阳时与董卓的大将徐荣遭遇。随后双方展开激战，曹操及其部下惨败不敌。鲍信身负重伤，鲍謟、卫兹等人战死，曹操自己也不幸中箭。在逃亡的危急时刻，曹操的坐骑受伤，曹操的从弟曹洪将战马让给曹操，曹操才得以逃脱。
此战曹操及其结盟军队损失一万多人，返回酸枣之后，曹操再次建议各路大军赶紧行动。曹操提出了一个进攻策略：就是各路诸侯联合行动。分别占据洛阳附近的各个关口，然后再分兵向西过武关。由蓝田进入关中，对董卓四面合围。关东各将领并不认可曹操的这个计谋。
曹操在经过第一次西进作战之后，士卒伤亡惨重，已经无力再次西进。而关东联军十多万人筑高垒而不战，在酸枣日日饮酒作乐。曹操十分气愤，决定离开。留下名言:束子不足与谋！于是他率领部将前往扬州一带募兵，召集千余人之后再次北上，前往河内郡投奔袁绍。在讨董期间，前后有很多势力都打着袁绍的旗号追随袁绍，冀州牧韩馥的谋士提醒韩馥，说:如果放纵袁绍做大会对自己十分不利。韩馥开始担心自己的利益，于是便开始缩减对河内、酸枣联军的粮草供应。
兖州刺史刘岱与东郡太守乔瑁二人一向交恶，在此期间刘岱便击杀了乔瑁。不久驻守颍川的豫州刺史孔怞也病死。到此时，反董联盟已经开始明争暗斗貌合神离，联军名存实亡。
190年下半年，长沙太守孙坚从长沙出发率军北上，经过襄阳。此时荆州刺史王睿驻兵襄阳，孙坚要求王睿一同出兵北上讨伐董卓。王睿找理由拖延出兵，孙坚便逼杀了王睿，之后北上又击杀了南阳太守张咨。孙坚长途跋涉到达鲁阳城，与袁术碰面。孙坚与袁术结盟，袁术上表推荐孙坚为破虏将军，兼豫州刺史。
而袁术自己得以南下占据富饶的南阳郡，南阳是当时的大郡。袁术坐拥整个南阳盆地，良田无数，民众数百万。袁术以南阳为据点，在后方为孙坚提供粮草补给。由于荆州刺史王睿被孙坚击杀，董卓派遣刘表继任。
刘表乔装隐姓只身一人前往荆州赴任，当时的江南宗贼不息，荆州已经是支离破碎。
此时袁术也已经控制了整个南阳郡。孙坚离开长沙后，吴人苏代自领长沙太守，贝羽自任华容县令。众多势力都佣兵割据在地方称霸。
刘表抵达荆州后，单骑前往宜城，与蒯（kuai）良、蒯越以及蔡瑁等人共谋大略。他们经过商议之后决定，邀请荆州各地的宗贼头目一共15人赴宴。并趁机将他们全部斩杀，刘表的威名在荆州各郡县广为流传。刘表以刺史名义将荆州各地的势力收入旗下。至此，刘表控制了除南阳郡之外的荆州七郡。
刘表为了站稳荆州，稳住北边的袁术，主动向他示好。并上奏推荐袁术为南阳太守。刘表以襄阳为州治，用心经营荆州，荆州地方数千里，带甲十余万。刘表一跃成为汉末实力最强的势力之一。
190年（初平元年）冬，袁术没有按时给孙坚拨发粮草，孙坚派遣长史去催促袁术，为此，孙坚在鲁阳城东门外集合官吏，设帐置酒为长史送行。孙坚和部属饮酒谈笑正酣，董卓大军的前锋突然出现在鲁阳城外。这支先锋由胡轸领导，数量虽然不多。但是有董卓的数万步骑紧随其后。大敌当前，孙坚担心如果此时士兵争先恐后入城，那么宴席上的各位将领官员肯定无法及时入城。并且也会使敌人有机可乘，孙坚便命令部队整顿军纪不得妄动。而自己继续饮酒谈笑。董卓的骑兵越来越多，孙坚这才慢慢起身离席，他指挥将士们有条不紊的进入城内。
胡轸远远望见孙坚的兵马整齐有序纪律严明，并且正在缓缓进城。胡轸断定附近肯定有伏兵，胡轸命令将士不得靠近，不久便撤兵离去。孙坚用智谋在谈笑间退敌数万。
初平二年（191年）正月，袁绍、韩馥等人认为献帝年幼，并且又被董卓控制，袁绍、韩馥打算废掉献帝。重新推举幽州牧刘虞为帝，但是袁术、曹操等人都不同意。袁绍和袁术向来不和，此事之后兄弟二人便撕破脸皮反目成仇。而刘虞本人也坚决不接受，称帝的事也就作罢。
初平二年（191年）二月，孙坚将大军驻扎在粱县东。随后开始向洛阳发起进攻，董卓得知孙坚压境，立即派遣徐荣出击迎战，双方在新城附近展开大战。孙坚全军溃败，孙坚带着十几骑仓皇突围，在逃亡的危难关头，祖茂替换了孙坚的红色兜帽断后，以吸引敌军。孙坚才勉强得以逃脱。随后孙坚又聚集各地散兵，占据阳人城，等待时机再战。董卓派遣胡轸为大都护、吕布为骑督尉，率兵5000前去攻击孙坚。胡轸在距离阳人城10里的广城驻扎军队。由于胡轸与军中诸将关系恶劣，在广城驻扎的当天晚上。吕布等将领欺骗胡轸说：阳人城中的敌兵已经开始趁夜逃跑了，如果不抓紧时间追击，恐怕会丧失战机。胡轸信以为真，便率军连夜向阳人城进发。
胡轸抵达阳人城城下，发现孙坚并没有逃走，城中守备十分严密。此时胡轸的军队疲惫困乏。孙坚趁机出城迎战，胡轸全军溃败。胡轸的部将华雄也被孙坚斩杀。
此战之后，孙坚名气大增。在袁术的帐下，就有谋士提醒袁术要提防孙坚。倘若孙坚发展壮大，以后会难以控制。于是袁术就断了孙坚的粮草供给。孙坚在前线收不到粮草，三军告急。孙坚亲自前往鲁阳城，拜见袁术。在袁术帐中，孙坚仔细分析了战争形势。并且非常诚恳的劝告袁术说：我孙坚生日不顾，往大的方面说，是为国讨贼，往小的说，这也是为了将军你报袁氏十几口人在长安惨死之仇。袁术听后十分惭愧，立马下令给孙坚拨发粮草。
孙坚作战勇猛反董意志坚定，董卓对孙坚评价很高：又敬又恨！董卓认为孙坚确有过人之处，其才可用。关东联军，也只有孙坚颇能用兵，其实力不可小觑。
董卓让李傕向孙坚提亲求和，被孙坚严词拒绝。孙坚率军抵达距离洛阳仅有90里的大谷关。董卓亲率主力出战，双方激烈交锋，董卓不敌，大败撤退。董卓让吕布留守洛阳城牵制孙坚，而自己向西撤退到黾（mian）池。随后孙坚统兵进入洛阳攻打吕布，吕布被孙坚一举击败。
孙坚占据洛阳之后，所见洛阳是一片废墟，孙坚无限惆怅，潸然泪下。之后他下令修复汉室的园陵宗庙，并在洛阳城中一口水井中发现了传国玉玺。
袁术得知后向孙坚索取了玉玺。从此袁术心里便埋下一颗自立为帝的种子。
孙坚在洛阳稍作休整之后，便开始向西攻打董卓，董卓不战而退。董卓留下董越驻守黾池，段煨驻守华阴，牛辅驻守安邑，董卓自己则退往长安。
此时关东联军粮草耗尽，驻扎在酸枣各路诸侯各自率兵返回。从此天下之势已经由一起对抗董卓，转变为群雄争斗。董卓的势力撤离洛阳之后，朝廷想东归洛阳，就派刘虞之子刘和逃出长安，刘和出武关准备前往幽州寻找刘虞，让父亲率兵勤王。刘和途径南阳，将此事告知了袁术，袁术便扣留了刘和，并且让刘和写信给刘虞，要求派兵前来援助自己攻打关中迎回天子。公孙瓒极力劝阻刘虞发兵，公孙瓒觉得袁术口是心非，如果将兵马交给袁术，一定有去无回。刘虞不听劝阻，调派数千骑兵驰援袁术。
公孙瓒很无奈，既然刘虞坚持发兵帮助袁术。到时候万一袁术得知自己曾经极力阻止刘虞发兵，袁术肯定会记恨自己。于是公孙瓒便派他的堂弟公孙越率领千余骑兵跟随刘虞的援兵一同前往南阳。
抵达南阳后，公孙越向袁术示好，并暗地怂恿袁术扣留刘虞援助的兵马。公孙瓒和刘虞明争暗斗矛盾重重。
初平二年（191年）秋冬，袁绍的谋士逢纪建议袁绍说：冀州牧韩馥虽然平庸无能，但是冀州兵马强盛。如果不谋取冀州，恐怕连渤海郡这样的立足之地也无法保住。只要我们联合公孙瓒，南北威逼韩馥，那么冀州可图。
袁绍听从逢纪的建议，给公孙瓒秘密写信结盟。恰逢此时，韩馥的部将麹义反叛，韩馥镇压失败。紧接着公孙瓒按照约定南下攻入冀州，韩馥阻击公孙瓒，但是也已失败告终。连续的败绩让韩馥惊慌失措。袁绍趁机派出说客陈说利害关系，韩馥深知自己兵锋不如公孙瓒，名望不及袁绍。于是便听取了说客的建议，不顾部下反对，将冀州拱手让给了袁绍。
汉末的冀州是一个富饶的大洲，号称带甲百万，谷支十年！此时袁绍手上的谋士有：逢纪、许攸、审配、郭图、荀甚等人。武将有：麹义、张郃、颜良、文丑、高览、淳于琼、吕翔等人。袁绍实力大增，手下人才济济！
在整个反董联盟中，孙坚是唯一一支能多次与董卓正面交锋并取得大胜的军队。关东的众多诸侯只有孙坚孤军奋战，打的董卓仓皇西逃。孙坚与袁术讨伐董卓战果丰厚，其威名广传四海，袁绍和刘表都倍感压力。于是袁绍打算图谋豫州来削弱袁术。
袁绍改派周昂为豫州刺史，强行顶替孙坚，周昂率兵攻取了阳城。这个阳城是孙坚担任豫州刺史的州治所在地。此时孙坚正在挥师西进准备继续攻打董卓。不料袁绍偷家的消息从豫州传来，孙坚仰天长叹，痛斥这些庸碌之辈不为社稷讨贼却为私利内斗。孙坚在黾池东面布防之后，便率军返回鲁阳城，之后挥师东进攻打周昂。
同时袁术派遣公孙瓒的堂弟公孙越驰援孙坚。此战周昂战败逃走，但是公孙越却不幸被乱箭射死。袁绍图谋豫州的这一举动激怒了袁术和公孙瓒。袁术写信给中原各诸侯，请求结盟反制袁绍。但是中原的这些诸侯除了陶谦之外，大多数都依附袁绍。袁术生死大骂：这些竖子不跟随我，却要跟随我家的奴仆！公孙瓒也因此事大为愤怒说：我弟之死，祸起于袁绍。公孙瓒以此为借口与袁术结盟。
本来公孙瓒与袁绍联合图谋冀州，但是袁绍谋取了整个冀州，而公孙瓒却没有得到多少好处。此时公孙瓒正好以公孙越战死为由，在渤海郡南部集合大军，准备报复袁绍。袁绍大惊，立即把渤海郡太守印交给公孙瓒的堂弟公孙范。派他到南皮，希望能缓和与公孙瓒的关系。但是公孙范到任后立即背叛了袁绍。
此时恰逢黑山军向东进攻魏郡、东郡等地。而青州的黄巾军聚众30多万也开始攻打冀州的渤海郡。来积极响应黑山军，并准备与黑山军会合。公孙瓒与公孙范合力南下，公孙瓒亲自统领步骑两万人在东光县南部大破青州黄巾军，斩首三万余人。青州黄巾军丢弃辎重，向南逃走。公孙瓒一直追到黄河边，等青州黄巾军渡河渡了一半时，公孙瓒全军出击，黄巾军又有数万人淹死或者被杀死。
公孙瓒俘虏七万余人，俘获粮草辎重无数。公孙瓒威名大振，兵势日益强盛。朝廷拜公孙瓒为奋武将军，封蓟候。随后公孙瓒进驻广宗，与袁绍针锋相对。刘备跟随公孙瓒南下作战有功，被表为平原相。刘备任命关羽、张飞为別部司马。
在当时赵云是公孙瓒的部将，刘备与赵云交情深厚。刘备在攻打青州西北时，赵云和刘备一同作战，为刘备掌管骑兵。这段经历为以后赵云归附刘备埋下伏笔。
刘备本身是汉室宗亲，素有大志。尽管此时刘备病弱将寡，但是总算拥有了一块开局地盘。
就在此时魏郡、东郡的黑山黄巾军声势浩大。袁绍派遣曹操前去征讨，曹操在魏郡击败匈奴於夫罗。又在濮阳大破黑山军白绕部，东进的黑山军被曹操全部击败。袁绍上表推荐曹操为东郡太守，曹操任职之后改东武阳为郡治。到此时，曹操起兵已经两年整，终于有了自己的一块立足之地。