天和十三年，七月四日，黄昏。
夕阳沉下西山，唯余漫天锦霞堆叠。橘红色的柔辉遍洒千山，也遍洒这座被两面大山夹住的山城。
一辆马车停到了山城的门口，排在两辆牛车的后面，等着城门处的官军检查放行。
“小姐，这里就是青平县城了！”驾车的是个三十来岁的男子，他五官平常，周身的气质也平常，属于那种扔进了人群，你绝难再找出来的人。个子不高，身材略有些消瘦，唯一还算是醒目的，大概就是那一身苍白的皮肤了。这让他看起来有点儿病弱，常常使人误认为，这是个读书人，而不是习武的人。
“原来这里就是青平县城！”马车的车帘挑开，露出一个穿着青布衣裳的少女。这少女十四五岁年纪，做了男装打扮，却没有故意遮掩身份的意思，脸部的线条柔和而清弱，一身肌肤如云堆雪，你一眼看上去，就能知道，这其实是个容貌精致的少女。那少女抬眸，看了一眼不远处的崇山峻岭，笑道：《地理志》云，东西夹重山，南北贯永安，说的就是这里吧？”
“小姐说的不错！”驾车的男子道：“青平县城恰好位于永安官道的附近，前后几十里都没有人烟，堪称是从北地进入南疆的咽喉之地。所以，这个地方虽然小，土地也很贫瘠，百姓的日子却相当富足。”
少女轻轻一笑，说：“是啊，所谓‘南来北往千金客，穷山恶水福贵乡’，说的便是如此吧！”
男子笑了笑，他得承认，这话听起来漫不经心了些，却一针刺进了最关键的地方。
永安官道由来已久，是北地人进入南疆的必经之路。来自南疆的修炼资源，便是从这条官道上逶迤北上，最终流入冠盖云集的天京城，流入那些传承了千百年的世家大族手中。因此，永安官道又被称作是“黄金道”，大约是是因为，无数行走在这条官道上的行商，最后都腰缠万贯，富甲一方。
这少女正是叶瑶，她轻轻颔首，看着前面的一辆牛车停稳，从车厢里走出一个衣衫粗陋的老者来。
“军爷，我们是去南疆探亲的百姓！小老儿的儿媳妇病了，眼看着就要不行了，说什么也要去见小老儿在南疆搏命的儿子一眼。您就行个方便吧！”小老头年纪在五十岁上下，一张老脸皱的跟核桃似的，干瘦干瘦的，瞧着就像是一枚放皱了的老苹果。
“少说废话！车里是你儿媳？她生得什么病？打开车门，让兄弟们检查检查！”说话的官兵一脸厌烦地扇了扇袖子，不耐地皱了皱眉鼻子，粗噶着嗓子道：“这都是什么味儿啊！你这儿媳得到不是瘟病吧？”
“哪能呢！”那老头赔笑道：“郎中说了，往后天气凉了，只要小心点儿，轻易传染不了人的。”
“什么？还真是瘟病？”那官兵眼睛一瞪，声音陡然高了不少。他撩开车帘，看了一眼，就匆匆垂下了帘子，避之唯恐不及道：“行了，赶紧滚进去吧！呸，真晦气。”
“哎，多谢军爷！”老头儿忙笑着应了一声，一行人上了牛车，缓缓驶进山城。
车轮轧过青石板地，发出哔哔啵啵的声响。忽听一声细微的“咔嚓”声，却是一块青石砖被车轮碾断，裂成了两半。
“有趣！”叶瑶心念一动，仔细瞧了那牛车一番，却什么都没有说。
前头的牛车进了城，就轮到叶瑶的马车了。官兵看了一眼，又仔细查了查箱笼，见没有什么“私货”，也顺利放行了。
所谓私货，指的是被朝廷管制，不得私自贩卖的修炼材料。
在龙骧国，但凡是来自南疆和东海的修炼物资，都要先接受朝廷的查验。其中一些珍贵难得的，或者是修炼必备的材料，会被朝廷统一收购。
这些被收上来的材料由丹药局统一炮制，做成各种成品丹药后，部分留在国库，部分散到军中，剩下的，则由户部分发到地方各处，有些卖给地方商贾，由他们分售，有些则分发到地方豪强手里，作为朝廷的恩赏。
这其实是一种资源再分配的方式，通过国家垄断，朝廷得以控制修炼材料的价格，同时，也控制了地方豪强的实力。
毕竟，在这个时代，武力和权利之间，是可以划等号的。
不管古代还是现代，只要有利益在，大约就永远都不缺投机倒把的商人。
在国家垄断的背景下，便出现了这么一批“特殊”的商人。他们用高价从南疆的狩猎者手里买来各种材料，绕过朝廷的壁垒和关卡，夹带过境，再以更高的价格卖出去。卖给那些有钱，但没势的土财主们，或者是想养一些见不得光的武者，不敢从明面上购买修炼材料的人。
这样的商人，被百姓们称之为“私货贩子”。叶瑶从天京城一路向南，路过的每一个城池门口，都有专门查“私货”的官兵。
唯一例外的是北疆。
最初的时候，北疆局势混乱，外流的修炼物资不多，朝廷犯不着花大力气，来挣这一点儿小钱，就一直放任不管。后来，北疆三十万护国军建立起来了，北长城也修缮完毕，北疆却成了护国皇后和楚渊的封地，更不归朝廷管制了。
朝廷只能在从北疆进入内地的地方设置关卡，对来自北疆的修炼物资课以重税，以平衡内地的修炼资源市场。当然，这也是个搂钱的好法子，毕竟，关税都是要进国库的。
先帝晚年，北疆的边关税务连年递增，最多的时候，曾经占到国库总收入的十分之一，这利益之可观，由此可见一斑。
可惜，自打楚渊执掌北疆起，来自北疆的修炼物资就很少流入内地，多半被内部消化了。
这就导致了一个奇怪的现象，在北疆，修炼材料的价格远低于内地。护国军可以从狩猎者手里大量征收修炼材料，大量供给治下的驻军，使得北疆驻军实力飞涨，军力越发强横。同时还有大量渴望强大的武者，用各种方法，绕过朝廷的关卡，“偷渡”到北疆，借助当地丰富的修炼资源，追求更高的武者修为。
各种因素综合的结果，就是本来贫瘠荒芜的北疆，越来越富庶强大，也越来越让皇帝坐立不安。
天和五年，朝廷下了狠心，大幅削减北疆关卡的通关关税，希望以此引入北疆的修炼材料。
可楚渊也不是等闲之辈，朝廷大幅削减“进口税额”，北疆王府便设立高额的“出口税额”，通过军队采购的方式，高价收购修炼资源。
同时，鼓励全民习武，并为资质优秀的未成年男女免费提供修炼指导和部分修炼资源。反正北疆人少，有能力推行“精英教育”。
依托着北荒的丰富资源，北疆在对朝廷的对抗之中略占上风。
到如今，朝廷只能通过控制内地人无故进入北疆，限制北疆的人口基数，进而控制北疆的发展，起到制衡作用。
这些“常识”，都是叶瑶从楚渊书房里的文书中推测出来的。那里有不少颇具“现代化”气息的表格，从表格里，她看得出，北疆驻军的军饷和福利都远高于朝廷治下。若是这些材料流传到天和帝的眼皮子底下，叶瑶想，他的表情一定很精彩。
进了城，马车缓缓前行，最终停在了一家客栈门前。
“富贵客栈！”叶瑶走下马车，便瞧见了门匾上的招牌。
“店家！”赶车的男子把马车停好，便去招呼客栈的伙计：“两间房，要相连的两间。”
“好嘞！”一个账房模样的年轻人走了出来，他一副文士打扮，温和笑道：“马车就让伙计赶到后院，如此可好？若是没有旁的问题的话，两位请随在下来，你们的客房在二楼。”
“行路之人，没那么多讲究，就随店家安排吧！”叶瑶笑道：“你是这里掌柜？”
“正是！”年轻人道：“在下姓周，已经做了三年的客栈掌柜。两位客官是从北地来的吧？不知怎么称呼？”
“我姓叶！”叶瑶笑道：“那是我师兄，姓秋。我们两个刚刚被师父赶出门，正想去南疆试试斤两。”
听到“师兄”二字，秋枫鸣嘴角微动，随即转开脸去，装作什么都没有听到。叶瑶这话，其实不能算是假话。从某种程度上说，他和叶瑶，都算是楚渊带出来的人，可不就是“师兄妹”嘛！
“原来如此！两位好志气，莫怪人说，自古英雄出少年呢！”周掌柜连声恭维道：“少年人就该几分血气，老话怎么说来着？哦，人不轻狂枉少年啊！”
叶瑶做出一副受用的模样，笑道：“做不成英雄，做个富豪也不错啊！掌柜的，你说，是不是？”
周掌柜有些怔愣，却也没有多想，只当叶瑶这是拿了客栈的名字说笑，附和了两句，便转过身去，亲自引着二人上楼。
“两位客官，请进！有事吩咐伙计就好。”周掌柜拱了拱手。
叶瑶留意到，他的手有些苍白，指关节处肿大，食指和中指的指尖却是焦黑色，像是被什么烤焦了一般。这很奇怪。如果是烧伤，至少应该包扎吧？再说了，看周掌柜这模样，也不像是觉得疼痛难忍的模样。
也许是某种涂料？也不应该啊！周掌柜身上的衣服虽然算不得华美，却也颇为干净。他的手上更是如此，看不到什么污渍。那么，这样爱干净的一个人，为何要在手上留下那样显眼的一块污迹呢？
还不待叶瑶想明白，周掌柜已经打开了房门，侧身，做了个“请”的姿势，说道：“二位可要酒菜？在下可以让伙计送点儿过来。”
“不必了，我们带着干粮！”秋枫鸣说，见周掌柜目光游移，有东张西望之象，略微不满，又道：“我送掌柜！”
“不敢当！”周掌柜摆了摆手，在秋枫鸣的坚持中，走下楼梯，离开二楼。
房间里的光线有些昏暗，窗户上贴着不透光的赭色窗纱，叶瑶不得不点亮了烛台，方才照亮这一室的昏暗。
她打开窗户，微薄的暮色里，恰好瞧见客栈的后院。那里停放着几辆大车，包括进城门时，载着“病人”的那一辆牛车，以及叶瑶的马车。
她心中的疑惑越发浓重了。装着瘟病病人的牛车，若是寻常店家，只怕早就连人带车都赶出去了，为何还会停在这里呢？
除非，车里装着的不是病人。
叶瑶仔细观察过那牛车，车子很重，进城门的时候，甚至压碎了一块青砖。那车子看着简陋，但仔细查看，就会发现，车子是用承重能力极好的苦柏木打造的，轴承和轮子的材料也极好，大约是用南疆出产的墨钢所做。质量如此好的马车，偏偏要用牛拉车，还弄成了这样一幅“破败”的模样呢？
考虑到官道上明里暗里的“私货贩子”，叶瑶觉得，自己大致猜到事情的真相了。不过，她不是好管闲事之人，只要想明白了事情的究竟，就不再把它放在心上。
这时候，她没有想到，后半夜时候，这件事居然真的和她扯上了关系。