暖炉石炭碎裂的声响，令沃恩蓦然回神。
虽然从庄园回到了无主修道院，但沃恩还是像往常一样，沉溺在读书之乐中。这时距离晚餐结束已有好一段时间，大厅里没有其他人的气息。
不对，就只有一人像是融入了影子般伫立着。那是带着几分睡意的菲莉。
“老爷，菲莉认为您差不多该就寝了。”
“也是，我确实是困了……哎，等等，你刚才说了啥？”
“您似乎要和大小姐成婚了，如果事情会发展到那一步的话，菲莉就该称沃恩先生为老爷了。”
“我现在不就努力着不让事情走到那一步吗？”
“老爷，您不需感到害臊。菲莉也想趁现在多为将来的老爷拍些马屁呢。”
这不知是真是假的言行，让沃恩摇了摇头。他挥了挥手赶她去睡觉，接着又补上一句话。
“在你睡觉之前，帮我拿点饮料过来吧。酒也可以。”
“菲莉也认为应该做些准备，但只要再过几分钟，您的要求就会被满足了。那么，晚安。”
菲莉留下了让人摸不着头绪的话语后，果断地转身离去。沃恩原本想对着她的背影搭话，但最后还是没出声。
“无所谓了。”
虽然喉咙有点干，但还算不上什么大问题。沃恩再次将视线挪回书页上头。
几分钟后，他听到了一声“喀哒”的轻响。沃恩原本以为是菲莉折了回来，打算不客气地瞎扯几句，却被鼻子嗅到的香味制止了。
那是泡得略淡的红茶，混合着牛奶以及盐的味道──正是如今已闻惯的茶香。他望向放在桌上的茶杯，循着正握着茶杯的小手望去，随即看到莉拉站在那儿。
“哦，你还没睡啊？”
“……”
莉拉点了点头。她端来的托盘上还有另一个茶杯，莉拉将茶杯放在了沃恩身旁的座位上，接着轻巧地坐了下来。
虽说他待在暖炉旁边，但寒气依旧慑人，身子似乎在不知不觉间凉了下来，光是用手指触碰茶杯，其中的暖意似乎就要渗到骨子里似的。
看来不是赛门或菲莉泡的啊……
想到这里，他对光是从杯子里飘出的茶香就能察觉此事的自己感到有些好笑。
他涌上了“你去借用了厨房吗？”或是“这么晚还不睡不要紧吗？”之类的话，但他还是将这些话吞进肚里，默默换了个话题。
“你会紧张吗？”
“……？”
“虽说你明天几乎不会参与，但这仍会是一场大对决。心情如何？”
“……”
听到沃恩的话，莉拉露出了有些奇怪的表情，那是很符合她现有年纪的呆愣之情。接着，她以轻柔的动作摇了摇头。
从沃恩的位置，可以清楚看到坐在身旁的莉拉的木板。她随手在上面写下的，是否定的语句。
“不。”
“少骗人了。再怎么说这都是攸关自己安危的赌局，怎么可能不紧张。”
在这么开口后，沃恩才发现自己的语气带了点钻牛角尖的味道。莉拉虽然又被这样的话吓了一跳，但还是否定了沃恩。
“和平时，一样。”
“哪里一样？”
“主人，不会，输。”
也许觉得光是这样说还不够吧，莉拉将木板转了回去，接着前文写下文字。
“主人，赌博，不会，输。我，等待。和平常，一样。”
“……”
仔细想想，莉拉之所以能有现在的生活，靠的全都是沃恩赌博的收入。
虽说像这回直接赌上自身的状况还是头一遭，不过，沃恩迄今为止参与赌局的行为，肯定已经是沃恩以及莉拉生活中不可或缺的一部分了。
莉拉在认识沃恩的这一个多月来，已经多次面临了“一旦沃恩赌输了，自己就会死”的情况。对于这早就习以为常的情况，就算包含了些许虚张声势的情绪在内，她当然也不会感到紧张。
沃恩看着莉拉的文字想到这里，忽然发现自己的脸颊正在发烫。
不对，也许……
沃恩慌张地抓住茶杯，将里面的茶一饮而尽。他打算让滚烫的液体滑过食道，借以为脸颊的颜色开脱。
原本以手指轻触茶杯确认温度的莉拉，为沃恩突如其来的动作吃了一惊。接着，沃恩将喝空的茶杯推到了莉拉面前。
“……？”
“再来一杯。快点。”
被沃恩尖锐地这么一说，莉拉连忙站起身子，在瞥了一眼沃恩的脸孔后走向厨房。也许是嫌碍手碍脚吧，她的木板被放到了椅子上面。
待莉拉的脚步声从大厅远去后，沃恩一股脑儿地将上半身趴到了桌面上。他像是要绞尽肺里的所有空气似的长长地吁了口气，而冰凉的桌面正适合用来为脸颊降温。
他闭上眼睛，对着眼皮底下的黑暗低喃了起来。没错，莉拉很清楚自己的人生与沃恩的赌博息息相关。
就是因为太理所当然了，沃恩到了这个时候才第一次认知到这件事。
到头来，是我在紧张吗……
他甚至将平时绝对不会提出问题问出了口，企图让自己的紧张转移到别人身上。没有什么比这更窝囊的事了。
沃恩深深地吸一口气。真想就这么不断吸气，让自己的肚子像肥皂泡一样爆炸开来。
他撑起眼皮，看到了莉拉留下的木板。虽说木炭文字已经融入了黑暗之中，但要约略地看清文字也不太难。
“和平常，一样。”
这句话真是道尽了千言万语。
这和基于何种理由、与谁对赌都没有关系。他必须秉持不求胜、不求败以及不祈祷的原则，凭借自身的实力，为赌局划下应有的句点才行。
“好啦，就尽我所能吧。”
他舔了舔嘴唇，随即尝到一阵甜甜的茶香。
……
在隔天的黄昏时分，威廉·雷克威尔的马车抵达了宅邸。
宛如熟透果实般的太阳眼看就要沉入地平线，而马车则是背着太阳逐渐接近。若是要以“不祥”为题画上一幅画，那最后呈现出来的成品，大概也和这样的景象相去不远吧。
在宅邸前等着马车靠近的沃恩，发现身旁的爱丽丝正轻轻地跺着脚。她一副静不下心的模样胡乱动着脚掌，右手的指甲也深深陷入了左臂之中。
沃恩在稍事思考后开了口。
“你明天之后有什么打算？”
“明天？”
“要是婚事告吹的话，就会改由堂兄弟来继承土地吧？如此一来，你也就会失去以地主的身份在这里工作的理由了。既然如此，你从明天起又有什么打算？”
“咦，啊……也是呢，该怎么办呢……”
她迄今大概都没有去思考这个问题的心力吧。爱丽丝在无意识之中用手指抵着下唇烦恼起来。
“也是呢，总之……大概会去帝都一趟。反正难得有空，我也想去那里观光看看呢。”
“你这种乡下丫头要是去了帝都，大概不出五分钟就会满眼昏花地倒在路边吧。”
“才没那回事呢！等到了帝都之后，我想先去歌剧院看看，那里听说是个好地方，既华丽又壮观！”
“不过你没那么多钱能花吧？而且，那边都是要站着看戏的，不仅无聊到让人窒息，还会有扒手、色狼……更何况，凭你的身高真的看得到舞台吗？”
“还有伦敦大火纪念碑！听说走进去之后有楼梯可以登高对吧？真不晓得走完三百一十一阶楼梯后，能看到多么壮丽的景色！”
“……”
“你怎么露出那种脸啊？”
“我以前去过一次，结果跟来的奇斯还没爬完一半，整个人就脸色铁青，还抖个没完……最后我只得把动弹不得的那家伙拖回地面……你就算去了那里，大概也爬不了一百阶吧。”
“还有，提到伦敦的话，就少不了美丽的公园对吧？以前来过我们家的客人有提过，圣詹姆斯公园有着风光明媚的美景呢。要是在湖边吃早餐的话，应该会很有浪漫的气氛吧？”
“那边可是妓女的揽客处。虽说依照规定，那里晚上会关门，但我记得有超过六千人得到了持有公园钥匙的许可，至于私底下打造了多少把钥匙，就不是我能掌握的了。每晚妓女们都会在那边揽客，要是早晨过去的话，大概会看到做完好事的痕迹，或是还在做好事的家伙们吧。”
“真是的——！狗嘴吐不出象牙！”
嘭──爱丽丝抬腿踢了沃恩的大腿一下。也太不讲理了──沃恩虽然这么想着，但还是夸张地摆出了吃痛的反应。
爱丽丝像是满腹怒火无处宣泄似的用鼻子哼着气，她粗鲁地拨开贴上脖子的头发后──
“我决定了！总之，我会在近期要你低头，还要你哭爹喊娘地对我说：‘是小的错了，请爱丽丝大小姐救救小的！’”
“真不好意思，我打娘胎起都没这么对人示弱过。”
“那我就是你的第一次了！你就从现在开始想想到时候该怎么向我道歉吧！”
沃恩虽然想像起自己对爱丽丝低头求饶的模样，但那就和想像自己认真工作的模样同样困难。若是颠倒双方立场的话，那就容易多了。
待有所察觉之际，威廉所搭的马车已经在他们的面前停了下来。马车的车夫看着千金小姐踹着客人的光景，露出了感到不可思议的神情。
威廉打开车厢的门走了下来。爱丽丝先是瞪了他一眼，接着低声说道：
“总之，得先想办法把那个处理掉才行呢。”
“也是啊。”
看到威廉没戴假发，只是稍稍梳理头发就前来的造型，令沃恩微微眯起了双眼。假发这类东西，是有一定社会地位的人用来彰显自己的身分之用的。如果威廉是以客人身份来访的话，就该戴上假发，但反过来说，不戴假发的打扮也透露了他在想着什么。
威廉先是对沃恩和爱丽丝亲近的距离露出了不快的神色，接着转而吊起嘴角，露出了欢欣的笑容。
“嗨，爱丽丝，我回来了。”
“……”
“手边的工作总算是告一段落，而且我们也快要成婚了，你就不能用更开心一点的态度迎接我吗？况且，我们今天就要多一个家人喽。”
“明明就是你这家伙害得莉拉过上凄惨的人生，居然还有脸在那边大放厥词。”
“我害的？凄惨的人生？这真是误会大了。我只是对商人说明了想要这样的东西罢了。掳走那个叫莉拉的女孩的，以及弄伤她的凶手都不是我啊。”
爱丽丝似乎对这样的发言感到火大，但沃恩反而是感到钦佩。
威廉是真心这么认为的。他毫无一丝迷茫地认定伤害莉拉这名少女的责任与自己无关。
“说要烧坏莉拉喉咙的不就是你吗！”
“不，你搞错了。我只是说了‘想要个不会说话的女孩子’罢了。选择用药物弄哑这种手段的并不是我，况且她原本就是要被当作奴隶贩卖的，像这样多了个稀有的价值，不是能卖个更好的价钱吗？所以这也不是什么坏事吧？”
“你这人——！”
爱丽丝和威廉所看见的东西实在是天差地别。即使用的是一国的语言，两人也没有做到根本上的交流。沃恩像是嫌烦似的摇了摇头。
“行了，你们的婚后生活对我来说根本就无所谓，所以还是快点切入正题吧。说起来，还不晓得你能不能顺利结婚呢。”
“哼，赌徒啊，你行李打包好了吗？你可是明天早上就要孤身一人地踏上旅程了。”
“别傻了，我会让你今天晚上就哭着逃回老家。”
一瞬间，视线和言语激烈交碰，但两人并没有更进一步的动作。说起来，沃恩和威廉的并非敌对关系。对威廉来说，沃恩大概只是妨碍他达成目的的阻碍，沃恩也有着一样的想法。
两人像是各走各的似的踏入宅邸，而爱丽丝则跟在他们身后。