由于气氛险恶，在沉默了一阵子之后，在看到对着自己展示的木板时，沃恩不禁吓了一大跳。
也不晓得是气消了，还是将怒气藏好了，总之看到莉拉一如往常的模样，让沃恩松了口气。
不对，莉拉的脸上带了点紧张的神色。
“能和您，聊聊吗？”
莉拉抬头看了一下沃恩的眼睛，很快将视线挪回木板上头。她握着木炭在木板上提笔的声响，比起平时还要快上许多。从下笔的速度来看，她烦恼的并非该如何书写成句，而是对内容感到恐惧。
“奴隶，我，接下来，话题。”
看到这段句子，沃恩眨了眨眼，无言地要她写下去。由于两人并肩而立，沃恩能将她书写在木板上的文字看得很清楚。
“如果，我，不再是，奴隶。”
这时，她手中的木炭忽然停了一下。
莉拉的目光挪到了沃恩的脸上，其中包含了期待，不安，恐惧以及信任。蕴含着这些情绪的，究竟是莉拉的眼眸，还是映照在其上的沃恩双眼呢？在找出这个问题的答案之前，莉拉已经垂下眸子，写下了短短的一句话。
“之后也，待在家里。”
之后也待在家里──沃恩缓缓地吞下这段话，从扼要的文字之中感受出背后的意义。
现在的莉拉是一名奴隶，而只要她期望的话，随时都能摆脱奴隶的身份。也因此，只要她期望的话，就没有继续待在沃恩家里的理由。
沃恩试着想像了一下。
那是莉拉摆脱奴隶身份之后，与她一起待在帝都的生活──自己想必会和现在一样，过着靠赌博糊口的颓废生活，更有主张的莉拉会不时为自己的生活态度感到傻眼或好笑，而他会经常拜访帝都的好友们，也会在爱丽丝偶尔来访时抱怨几句，偶尔会和芙兰雪在赌场里上演你来我往的厮杀戏码，即使如此，那肯定会是比迄今的人生更为热闹，更为精彩的日子。
那就如一场美梦，既温柔又美好。
正因如此，沃恩明确地做出了回答：
“不行。”
从莉拉僵住身子的反应来看，她似乎隐约预期会收到这样的答案。
“……唔。”
即使如此，她仍是用力咬住了嘴唇，写下了言简意赅的疑问。虽然看不到站在身旁的莉拉的脸庞，但泫然欲泣的气息却浓浓地传了过来。
“为什么？”
“要说原因的话，我之所以把你留在家里，就只是因为你是个奴隶。”
没有依靠对象的她，若是弃置在帝都的话，说不定连明天的太阳都见不着，而且沃恩也没有人可以托付，所以才会雇她为女仆。
“就只是，这样吗？就只有，这个理由？”
莉拉的身体虽然微微发颤，但沃恩仍是打算回答“没错”。
然而舌头像是麻痹了一般，没办法好好发出这两个字的发音。
他将手插入口袋，紧紧握住了随身携带的硬币。他闭上双眼，在嘴里翻搅话语，寻找着能正常发音的词句。
“就算……不只有这个理由，就算有别的理由，我也希望你能选择自己的生活。”
“……”
这句话明确地伤害了莉拉。沃恩的话语砸在拳头所能伤及的部位的更深处，而他也感受到莉拉用力抬头的气息。若是睁开眼睛的话，也许就能看到她眼角带泪的模样吧。
他沉默了一次呼吸的时间。同时，他发现自己过于用力地吸了一口气，全身上下也处于僵硬的状态。在沃恩还是个街童的时期，每当受人殴打时，他总是会下意识地做出这番行动。
在莉拉下笔之前，沃恩先一步开口了：
“我再过没多久就要死了。”
“……！”
他感觉到莉拉的肩膀惊颤了一下。虽说这句话省略了相当多的内情，但莉拉仍是迅速摇了摇头，将手伸向沃恩的袖子。
他不禁重重地露出苦笑。
“我并没有患了疾病或是受了暗伤。”
沃恩再过没多久就会死──这并不是“人终有一死”之类的警句，而是更为直接且现实的形容。
“你好像老是会忘记这件事，所以我才会用这种恶劣的玩笑提醒你。你要记得，我是个既不正经又没价值的社会底层，每次的工作都有死亡的可能性，甚至可以说每一次走进赌场，就是和死亡为伍。”
只要沃恩还打算当一名赌徒，这样的事实就不会有所改变。
“就算发生的机率再低，只要一次次地触发，终究有成真的一日。你懂吗？我总有一天会在赌博的过程中丧命，而那恐怕不会是多久之后的事。就算明知如此，我也不打算中断赌徒的人生。届时你若是待在我的身边，那我的死亡也就等同于你的死亡。”
“……”
睁开眼睛的他，首先看到的是莉拉将木板掐得过紧而泛白的手指。
“也是，现在的生活水准确实不差，薪水也算优渥，生活也没什么压力。不过，你觉得这种优渥的生活有重要到将性命一并赔上吗？”
“……”
莉拉像是要写些什么，但又停手，她转而以手帕轻轻擦过手指，对着沃恩伸出了手。
她的手掌碰上了沃恩的手。
比起沃恩温暖些许的纤细手指缠了上来。沃恩虽然没有将之甩开，却也没有出手回握。
“……！”
她微微用力，企图把某些讯息传达给沃恩，但沃恩却不领情。
“说什么都不行。”
他轻轻舔了一下嘴唇。
“说什么都不行。我知道你认为我是恩人，虽然对我来说这只是表错情，但你应该一直在感谢我吧。然而，这份谢意值得你付出一辈子的人生吗？当一个被赌徒颐指气使的女仆，就是你梦寐以求的未来吗？”
“……”
“你应该在这边的生活吃了不少苦吧？而只要你能送回故乡的话，就能解决掉绝大部分的苦头了吧？就算没办法回到家乡，只要能回到原本的文化圈也能过上舒适的生活吧？虽然归乡之途相当艰辛，但若是待在我这里，就会连这条路都断在你手里啊。”
“……”
“如果想让你留下的话，我也可以列举出好几个理由，但这些理由和你有关吗？那会是对你来说很重要的事吗？你应该多为自己着想才对，为迄今的人生着想，也为将来的人生着想。比起我这个出于偶然才捡到你的人来说，你更该──”
莉拉的手指用力使劲，让沃恩打住了话语。那既像是想紧抓着他不放，也像是打算用指甲掐他。沃恩原本想思考哪一个才是真正原因，但随即摇了摇头。无论答案为何，都与他毫无瓜葛。
莉拉已不再看向自己。不过，她像是不知该看哪里似的，正一个劲儿地注视着自己的手指。
僵硬而尴尬的沉默降临，让沃恩不知该怎么开口。虽说这样的停滞是必要的结果，但既然是自己一手造成的，就还是该由自己开口吧。
然而，在沃恩找出下一个该发出的音节前，与氛围格格不入的快活声响便飞了过来。
“当一个奴隶，有那么不堪吗？”
沃恩反射性地抬头望去，只见在二楼换好衣服的朱莉安娜，正与协助她更衣的菲莉一起走下阶梯。
虽说朱莉安娜原本就是个欠缺人味的少女，但在换上礼服后，更是进一步加深了这样的印象。这是一款庶民风格的礼服，大量的折痕集中于后腰，大幅拉高了裙摆的高度，露出了小腿的双脚明明就是活泼的象徵，但朱莉安娜依然散发着宛如人偶一般的气质。
她究竟是从什么时候开始听的？在菲莉的搀扶下走下阶梯的朱莉安娜，像是在炫耀身上的礼服似的转了一圈，接着就近找了个木箱坐了下来。
沃恩向菲莉投以视线，只见她以习以为常的态度耸了耸肩。
“所以呢，朱莉安娜，你刚刚说什么？是说当一个奴隶是否不堪对吧？”
“嗯，是呀，大哥。感觉大哥是想让莉拉姐姐能够自立，但当一个奴隶真的有那么不好吗？”
你又知道了──沃恩原本想反唇相讥，但随即矫正了自己的思维。
就表面上来说，这个国家不存在所谓的奴隶制度。而朱莉安娜虽然是威布斯塔的女儿，却没受过正当的教育，而且还被当作死不足惜的道具使用。
若是换个角度来看，她也可以说成是一个奴隶。
“你为什么会有这种疑问？”
“因为人家很幸福。”
朱莉安娜将极为明了的回答脱口说出。
“幸福？在不能离开住处，连双亲姓名都不知晓的环境下长大，甚至还在亲人的指示下被打得遍体鳞伤，这就是你的幸福吗？”
“人家是不能离开住处，也没听过父亲说过自己的名字，还被父亲弄得一身伤。可是，这能当作人家不觉得幸福的理由吗？”
以任何人的常识来看，那并不能称作是幸福的环境──他原本想这么开口，却又收了回去。
“……”
莉拉之所以显得慌慌张张，想必是因为沃恩和朱莉安娜原本是拿刀刺人和险些受刺的立场。
不过，沃恩反而对这样的状况感到有趣。虽然朱莉安娜的内在过于空洞而难以掌控，但沃恩首次有了接触到她内在核心的感觉。她的意见肯定有一听的价值。
“那你的幸福是用什么来决定的？”
“那还用说。是爱呀。”
她过去肯定也说过同样的词汇。回想起当时的状况，沃恩稍稍皱起了眉头。缺乏冷静的回忆实在不会带来什么好滋味。
朱莉安娜拢起了宛如斗蓬般罩住身子的长发，用力搓揉了起来。她像是回忆着某人抚摸自己的动作似的，以双手在头发的表面上来回挪动。
“重要的东西当然是由自己来决定呀。就算当的是别人的道具，也没什么关系呀。就算当的是奴隶，又有什么关系呢。”
“……！”
听到朱莉安娜赞同维持现状的话，莉拉惊讶地抬起了脸。不过，她打算说出口的话语没能立刻化为文字，她当然也不可能用喉咙出声，最后只能无声地动了动唇瓣。
在这段期间依旧嘻嘻而笑的朱莉安娜又说了下去：
“就算被当成道具也好，被当成奴隶使唤也罢，只要其中有爱，就应该为此满足呀。若是连爱都得舍弃，那就算独立了，又有什么意义呢？”
莉拉以木炭在木板上写字，也许是太过焦急的关系，木炭被撞出好几个缺角，化为黑块掉落下来。
“你差一点，就被杀了！”
“只要活着，总有一天会死，这连人家都知道喔。”
朱莉安娜抓着头发，做出了勒住脖子的动作后，将手一把放开。
“不管是不是奴隶都一样。所谓的活着，就是为死亡做好准备呢。”
“‘思考哲学就是为死亡做好准备’是吧，这是西塞罗的名言。”
“喔？这样呀？不过，应该就是这么回事吧。父亲把人家当作道具使用，人家觉得这很好呀。如果不是父亲给了我生命，我就不会存在于这个世上了，所以能对父亲有帮助的话，就算死掉也没关系喔。”
“……”
“人家觉得那一定是最好的下场，比起当一个孤独的人死去，被充分利用后丧命反而更好呢。”
“……”
“莉拉姐姐一定也懂吧？因为人家和莉拉姐姐很相像呀。”
对于这句提问，莉拉没有给予回应。她用力抿紧了唇，缓缓垂下头。
说到底，这应该就是价值观的差异了。
若是撇开世俗观感或是道德伦理，那朱莉安娜的思想确实是一以贯之且毫无瑕疵。极为单纯的“爱”这个字支撑着她对幸福的观感，形成了属于她个人的说服力。
也许是被这样的想法撼动了心灵，莉拉抬起脸时，首先看向的就是沃恩。她看起来就像是希望能通过沃恩之口否定朱莉安娜的想法。
然而沃恩却耸了耸肩。
“这个嘛，要是愿意以正面的心态接受身为奴隶的立场，那这样的想法确实没错。”
“……”
“大哥，果然你跟我也很像呢！”
舍弃其他的一切可能性，只紧紧抓住其中的一个。虽说时机因人而异，这种想法又太偏激，但只要生而为人，或许都会碰到这样的瞬间。
对沃恩来说，是养父对自己伸出手的瞬间，对朱莉安娜来说，那肯定是诞生于世的瞬间。为此，若是能为莉拉留下继续当奴隶这最后一项可能性，并排除其他的一切，那沃恩就说不出否定这个契机的话。
“奴隶，是不好的。”
“那是对谁来说不好呢？人家觉得不想当奴隶的人，只要起身反抗就好了。但若是感到幸福的话，就算不反抗也没关系喔。”
莉拉以木炭轻触木板的表面，看起来像是在寻找着反驳的话语，但很快又将之挪开。
如果莉拉不愿再当奴隶，那沃恩应该会协助她寻找下一个工作地点。然而，这并不代表莉拉能就此回到自己的故乡。旅行伴随着大量的花费和多如山高的风险，势必得做好省吃俭用以及命丧途中的觉悟。
就算死了这条心，也只能说是无可奈何。至于在怀抱着返乡梦脱离了奴隶的身份后，实行上究竟会遇上多大的困难，只要看看那些待在帝都的无数奴隶，他们自然会在沉默之中给予答案。
不过，这也不是要立刻做出结论的事。不需要把自己逼得太紧──沃恩虽然想这么劝莉拉，但莉拉却先一步有了动作。
“……”
她在木板上写下了短短的一句话，接着在将木板递给朱莉安娜后，便抱起了自己要买的披肩，发出了“啪哒啪哒”的脚步声跑离现场。
看到她像个吵架吵输后落荒而逃的孩子，沃恩忍不住眨了眨眼，接着将视线投向菲莉。虽说还在店铺里头，但放任无法言语的莉拉独处终究还是不太好。菲莉立刻便明白了这层意图，很快就追在莉拉的身后。
“惹她生气了。”
朱莉安娜低声咕哝道。在以困惑的口吻这么说完后，她将视线落在手中的木板上头。沃恩也凑了过去，读起写在上头的那句话。
“就算是这样。”
就只有这几个字而已。这句话没有后半段，看起来就只是想把残留在心底的话抒发出来。虽然看起来模棱两可，却是难以抹去的文字。
朱莉安娜凝视着木炭的黑线，开口说道：
“她说‘就算是这样’耶。诶，大哥，莉拉姐姐为什么要写下这句话呀？”
朱莉安娜的口吻之所以会带着些许困惑，想必是因为她对自己的际遇从未产生过丝毫动摇的原因吧。对于甘愿成为父亲道具的朱莉安娜来说，她无法理解莉拉会回以“就算是这样”的理由。
沃恩原本想点出这部分，但忽然察觉朱莉安娜的额头在流血。看来是在说话的过程中弄破了额头上的伤疤。沃恩从口袋里取出手帕，准备为她擦拭──
“嗯？”
随即看到了手帕上有个陌生的图样。沃恩并没有每天亲手将手帕放入口袋的习惯，换句话说，这些由女仆细心为他准备好的手帕，对他来说基本上都是“陌生的手帕”，但就算是这样，这条手帕也显得格外特别。
手帕的表面被缝得满满的红线拼出了几何图样。鲜艳美丽的图案就算用手触摸，也几乎感受不到凹凸感，显然是出自高超的刺绣工法──但这肯定不是沃恩的家里会有的东西。他不记得自己买过如此精致的手帕。
既然如此，那这条手帕肯定是由某人加工过的，而那个“某人”想必也只有一个人选。这是什么图样啊──在思考过后，沃恩露出了苦笑。
他用手帕擦去朱莉安娜额头上的血。说出口的回答已与方才所想的不同。
“天晓得，我也不懂，你别问我，去问莉拉吧。”
“明明是大哥的奴隶，却连大哥都搞不懂吗？”
换作是刚来到沃恩家里的莉拉，沃恩肯定能理解她一举一动所代表的意义。毕竟当时的她真的就是个被当作道具看待的人。
但现在已经不同了。
莉拉成了会独立思考的独立个体，她行动和思想的理由幅度之广，已经超出了沃恩所知的范畴。在他看来，这手中的小小布块，就像是莉拉宣誓独立的旗帜，这难道是他的错觉吗？
而这并没有为沃恩带来不快的感觉。
“所谓的人心就是这么一回事啊。”
沃恩这么说完，朱莉安娜便歪起了头。