在三天后的日落时分，集会厅被异于往常的喧嚣所包覆着。
气氛之所以与开设舞会时有所不同，是因为今天举办的是赌局的关系。
不仅如此，这还是决定这座城镇的王者──仪典长地位的赌局。
而这一天，聚集在集会厅的也不仅是上流阶层，这里的门扉对着这镇上各行各业的居民们敞开，形形色色的阶级和人种，交融出一股别具特色的骚动。
在这个场地的中央──也就是集会厅的大厅中央，聚集了三名男子和两名女子。
三名男子自然是沃恩、威布斯塔和纳许了。三人围着一张桌子，虽然表情不动声色，却酝酿出一股剑拔弩张的气氛。
其中一名女子是丹妮，她是为了照顾行动不便的威布斯塔而站在他的身后。
另一人则是朱莉安娜，她待在沃恩的身前。
由于沃恩不属于镇上居民，无法成为市议员权状的持有人。就名目上来说，参与这场赌局的是朱莉安娜，而沃恩则是她的助手。不过，任谁都看得出来这只是在做表面功夫罢了。
为了配合威布斯塔的视线高度，今天的赌局准备了椅子。纳许和朱莉安娜都坐到了椅子上，沃恩和丹妮则是站在需要他们协助之人的身后。
率先开炮的是威布斯塔。他像是要让所有人都明白谁是在场中最占优势的人物似的，以悠然的口吻出言说道：
“理察，我方有两个人，所以你要再带一个人上场也无妨啊。要不要现在去找人？”
“不需要，我一个人就够了。”
纳许虽然笑着回答，但显然事实并非“不用找人”，而是“找不到人”才对。
沃恩和威布斯塔都是实力超群的赌徒，虽然相较之下逊色几分，但就一般人的眼光来看，纳许肯定也是实力出众的高手。
而这个镇上不存在第四号人物。
如果要从这个镇上选一个实力次于纳许的赌徒，那肯定只能选个实力凡庸的泛泛之辈了。与其找个扯后腿的同伴增加自己落败的可能性，还不如靠着自己力挽狂澜──纳许的这般想法其实也不能算错。
“话说回来，还真是可惜啊，‘便士’沃恩。我和你是如此相似，还以为你一定会成为我的伙伴。”
由于感受到纳许的口吻是发自内心，沃恩也顾不得在场的气氛轻笑出声。
“就算相似，也不见得一定会站在同一阵线啊。”
能够为了某个重要的东西，而把其他的一切全数牺牲掉──如果拥有这种观念的人变成了两个，那就成了会把彼此牺牲掉的存在，纳许怎么会认为这样的两人能成为同伴呢？
“不好意思，虽然你们聊得正开心，但我们还是先确认一下规则吧。”
随着这道话声缓缓走近的是温斯顿。
从今天的赌局规模来看，会让他以兼任裁判的身份到场也是理所当然。
温斯顿一如往常地将手杖挟在腋下，说道：
“从最根本的地方说起吧。今天要进行的赌博为牌九，详细的规则与事前确认过的相同，也就是遵循这镇上流行的规则。”
与其说这是讲给沃恩等人确认，更不如说是对围观的群众做出的说明。这是足以左右他们命运的对决，不该在没有顾及他们的理解的情况下进行，这也是威布斯塔和纳许的共同见解。
“使用的筹码为这座城镇的市长、参事议员和市议员的权状，合计为二十九张。若是舍去细节不提的话，获得了过半数权状之人，就能当上下一任的仪典长。”
话是这么说没错──沃恩暗自叹了口气。
就算被称为赌博的世纪，想到连市长职务都能当成赌博的筹码，就让他感慨这个国家已经堕落如斯。他甚至想当个愤世嫉俗的家伙，为世风日下发出自以为是的叹息。
“目前理察·纳许的权状为七张，然后──朱莉安娜·威布斯塔，你手中有几张权状？”
“诶？大哥，我手里有几张呀？”
对于怎么听都不像是当事人该有的坦率提问，沃恩垮下了肩膀。
“虽说可以把我和威布斯塔──我指的是比较老的那位──算在一起，不过目前和他借了两张，也立了事后要归还的合约。”
“也就是说，剩余的二十张都在坎普登·威布斯塔手里是吧？”
威布斯塔点头同意。
准确来说，他并没有持有所有的权状。不过，在他底下做事的人们，应该会欢天喜地地交出手里的权状吧。毕竟还留在他阵营里的就只剩这类人了。
他的面前叠了好几张白纸，充作真正权状的替代品。看来这是每一张白纸就象征着一张权状的意思。
“此外，我允许以例外的方式追加筹码。”
温斯顿动了动肩膀，要众人看向他的身后。动作过于整齐划一、在群众之中显得突兀的部下们正伫立在该处。
“我们允许让自身的身体、尊严等各种权利──换个说法就是生命──作为赌金，并视为一张权状的价值。此外，在赌博败北时，若有支付的赌金不足的状况，也能用这样的方法弥补。”
就算亏欠的权状再多，只要交上自己的一副身体就能偿还，听起来还真是划算──沃恩先是想到这里，随即摇了摇头。
这可是地下世界大人物的心腹所准备的偿还方案，就连能不能在偿还欠额之后维持人样都很难说。
“这场对决的落幕，取决于在场全员都同意结束的瞬间──或是参与者因为用尽赌金等原因，让我裁定无法继续赌局的时候。”
“是‘还活着的所有人’才对。”
威布斯塔讪笑着补上一句，那就像是在预告某人的死期似的。
“如果说是所有人的同意，那只要得不到死人的同意，这场赌局就会变得没完没了。准确的说法应该是‘当下还活着的所有人的同意’才对。”
“那就采用坎普登·威布斯塔的意见吧。那么，只要在那个当下还活着的所有人同意结束，这次的对决就宣告落幕。好了，还有人有疑问吗？”
纳许轻佻地举起了手。
“出老千呢？不禁止的话没关系吗？”
“就算我说‘禁止’，你们肯定也不会收手吧。要是每看穿一次伎俩就得中断赌局，那光是发牌就得发到天亮了。不过，嗯，这样吧。”
在沉默了数秒之后，温斯顿这么说道：
“我不禁止出老千，但允许揭发出老千的行为。揭发时必须说明对方出老千的时机、实行的对象和使用的手段。只要揭发的内容无误，实行伎俩的人就视为无条件败北。反过来说，要是揭发的内容有错，那就会视为揭发者的败北。”
威布斯塔扬起了一边的眉毛。
“哦？那揭发内容的真伪又是由谁来裁决？”
“由我裁决。”
直截了当的回答。温斯顿以不带丝毫迷惘的口吻，高傲地宣言道：
“没有我看不穿的伎俩，所以正确与否就由我来判断。此外，若是无人揭发的话，我就会默许出老千的行为。”
换作是其他人的话，这番话显然是痴人说梦，但一旦出自这名男子之口，听起来就像是在阐述一件单纯的事实。
纳许和威布斯塔似乎也有同感。两人都默不作声，在没有任何异议的表态下让温斯顿继续开口。
温斯顿从口袋里抽出扑克牌，放到了桌上。
“好了，差不多该开始了。有人在开赌之前还有事情要做吗？”
纳许从口袋里拿出鼻菸盒，以左手用力地握住。在短短一瞬间，他以其他人几乎都不会察觉的小动作，将视线投向了丹妮。
威布斯塔卷起薄薄的嘴唇，做出了微笑的模样。他干枯的双手像是按捺不住似的交握起来，坐在轮椅上的身子微微前倾。
至于沃恩只是缓缓地吐出一口气，随意地环顾四周。由于今天的赌局很可能会闹出人命，因此他禁止莉拉、爱丽丝和菲莉到场。也因为如此，站在周遭的全都是陌生的脸孔。这时，他发现丹妮正直直地看向自己，这种身处敌境的感觉削尖了沃恩的神经。
不打紧，这和平时的赌局差不了多少。虽然被逼入了有些奇怪的处境之中，但为了能以赌徒的身份继续走下去，他也只能朝着脱离窘境的出口迈进。
然后，朱莉安娜笔直地举起了手──
“有！人家可以去上厕所吗？”
没当场摔倒在地的沃恩，实在很希望有人能夸他两句。
在骰子转了几圈后，决定让沃恩担任第一局的庄家。
他在心底悄悄地叹了口气。
在这个游戏之中，风险最大的就是做庄的人啊。虽说威布斯塔没有把他搞垮的理由，但纳许就没有这层顾虑了。