万历四十七年四月十七
京师左安门，一条曲曲折折的胡同巷道里。
大明新科进士袁崇焕（字元素），带着个黑瘦如鬼的书童，在胡同里来回踱步。
一个时辰前，主仆两人从广东会馆出来，一路向南走到广渠门。
两人在熙熙攘攘的丁字街逛了一会儿，买了些年糕羊肉之类的北地吃食，边走边吃，不知不觉就转入一条胡同。
主仆两人将手中零食吃完，准备返回会馆，饶了几圈，发现周围胡同还是原来模样。
刚刚考取的进士的袁崇焕，头脑还比较聪明，他很快意识到自己可能是迷路了。
明代京城内大街小巷，大部分皆为丁字街形式。南北城门不相对，道路亦不直通，这种城市布局是出于军事防卫的需要，出现在两人面前的死胡同，也是军事防御的原理。这样以来，城中便遍布各种曲曲折折的胡同。
袁崇焕带着书童森悌在这条弯弯曲曲的巷道里转了很久。
最后，袁崇焕走进了一条死胡同，进退失据。
宛若多年后，他督师蓟、辽，己巳之变，想要继续往前走，脚下却没有了路。
“科捞爷（老爷），昨日才去食饭（吃饭），皇上赐给膳食，怎不在京师唔玩多几日（多玩几日）？”
虽是仲春时节，袁崇焕头上却都是汗水，他抬头瞪森悌一眼，操着口不甚标准的官话骂道：
“森悌，扑街仔！给你说过多少回，要你多学学雅音，学官话，以后跟科捞爷走马上随（走马上任），不客气话（不会说话），怎么走？（怎么行）”
骂完之后，他还不解恨，抡起巴掌就在森悌脸上留下了两个印记，让这位扑街仔记住，身在北地就要少说乡音，
这位三十六岁的广西进士，忽然感觉有些疲惫。
十八老童生，四十少进士。
袁崇焕记得自己十四岁时便已补为弟子员，二十三岁参加布政司乡试，很顺利就成了举人。
如果时间停滞在这里，他的科举之路，比不上张居正、严嵩这类神童，也可说是少年得意！前途不可限量也！
可能是袁老爷时运不济。
二十三岁中举后，他就开始屡次不第。
即便在文风衰败的广西，即便考了四次，他还是止步于举人。
直到历四十七年，也就是今年，第五次参加会考的袁崇焕，终于考入三甲第四十名。
成绩不算太差，在这个进士录取率不到五万分之一的时代，能够进入三甲，已是人中龙凤。
补充一句，这届进士中的三甲第四十一名，也是拍在袁崇焕后面的那位，他姓孙，名传庭（字白谷）
三个月前，袁崇焕从广西赶赴京师大考，这一路迢迢千里，中途艰辛，一言难尽，不足为外人道也。
去年冬天，袁崇焕便经平江、桂林、韶关、走江西、安徽、过徐州、经山东、河北涿州进京。
行程六七千里，走了七十多天。
因为会试是在农历三月九日，所以他和森悌除夕是在山东临清运河漕船上度过的。
如果不是那位心地善良满脸淳朴的北地漕兵把总，十五两银子卖给两位广东客人一条破烂的被褥，袁崇焕和他的森悌老弟可能会在除夕雪夜冻死在临清漕船舱底······
至于主仆两人几次差点被北地绿林人士下混沌、下饺子（抢劫后杀掉丢进河里、抢劫后不杀丢进河里，），这些糟心事，不提也罢。
这些天在京师，袁崇焕没少受罪，若不是为了完成国子监那些繁琐无聊的科考仪式，他早就离开京师，奔回南国去也。
“老···爷，前面就是崇文门，咱们饶了个大圈子，老爷快来看，一群人围着兵马司士兵，吵吵嚷嚷也不知道要干啥子，这些北方佬打架凶得很，咱要不绕道回会馆去喝早茶吧，”
主仆两人很快走出胡同。街口人声鼎沸，空气中弥漫着马粪和死老鼠的味道。
他捂住口鼻，继续往前走。
崇文门城墙根儿，整齐排列一群百姓，他们穿的鼓鼓囊囊，外面套着棉服皮袄，像是京畿附近的流民。
袁崇焕冷冷打量这些人，他们蜷缩成一团，眼巴巴的望着尘沙飞扬的崇文门。
兵马司士卒上来劝说流民离城门远些。
这些五城兵马司士兵都是衣衫褴褛，身子比森悌还要瘦，很多人鼻尖挂着晶莹剔透的鼻涕。
袁崇焕骂了几句，脸上露出悲天悯人表情：
“想我大明首善之区，怎可龌龊至此，实在有碍观瞻，有碍观瞻啊！”
身边站着个瞎眼算命先生，见袁崇焕身穿神色蓝罗袍，青罗衣缘，圆领大袖。
又听袁崇焕一口塑料大明官话，便知这位老爷可能是进京会考的外省举人，一脸殷勤道：
“老爷是南方来会试来的，观老爷气质，便知是富贵之相，看这天庭饱满，这魁梧身材······”
袁崇焕打断瞎子，伸手从袖中摸出枚铜钱。
铜钱放在算命先生眼前，瞎子眼睛立即睁开，接了钱，连连道谢。
“为何流民都站在这里？”
算命先生得了钱，便向袁老爷解释起来：
“老爷，这都是等着要进宫的阉人，城外有更多，昨日兵马司的人说快有六千人了，”（1）
袁崇焕满脸惊愕，诧异道：
“等着进宫？你是说他们是阉人？”
“是的，老爷，您从南方来，自然不知，这些都是自阉之后，想进宫谋个差事的人，每年都有，也不是啥新鲜事儿，”
森悌在旁边听得哆嗦，他刚满十五，正是进宫的好年华。
“老爷，”
算命先生意识到今日遇上个大善人，盘算着怎么从袁崇焕这里再搞点钱。
他脸上露出悲苦之色，抬头望向东北方向，低声呜咽：
“小老儿家中三子，都去了辽东，在刘总兵爷麾下打仗，也不知是死是活，好几年没回个信，咱家十亩薄田，去年要交辽饷，一亩交两成，加上老爷收的六成佃租，这日子过不了了，所以才来算命，”
袁崇焕开始思考，辽饷对北地百姓究竟造成多大负担，又有多少贪官污吏上下其手，让安分守己小民日子过不下去。
朝廷说辽饷只在原有田赋上每亩加银两厘，为何御旨出了京城，就变为每亩交两成。
须知这两种征收标准之下，农民的负担相差十倍不止。
“一群扑街仔！只知贪银子，乱了朝廷法度！”
袁崇焕低声咒骂。
算命瞎子没听清袁老爷抱怨，兀自继续说道：
“若不是小老儿年岁太大，那玩意不太利索，也让敬事房的刘一刀给割了，进宫吃香的喝辣的，不用天天躲在城门下吹风，早晚冻死饿死被野狗啃了尸身，”
袁崇焕收回思绪，对老头道：
“老人家遭罪了，朝廷还在和鞑子打仗，等平了辽东，就不收辽饷了，日子就好过啦！”
那老人不依不饶，继续问道：
“老爷，你说几年才可平辽？
“鞑子坏透了，若不是小老儿年岁太大，手脚不利索，也早就去辽东，白刀子进红刀子出，在军中吃香的喝辣的，······”
袁崇焕没听老头说话，兀自思忖：
“辽镇军头确实该死，又在辽左打了败仗！可惜我手中无尚方宝剑，”
袁崇焕有些分神，回头望向菜市口方向，那边传来一片喝彩之声，听得他心惊肉跳，几个在萨尔浒溃败抢劫的乱兵，被当做典型押回了京师，今日行刑。
“老爷，几年可以平辽？”
“半年，半年平辽可期，不用五年的，”
袁崇焕有些走神，敷衍了老头两句，招呼森悌老弟给他钱。
书童很不情愿的打发给瞎子一文钱，立即挥手让他滚蛋。
瞎子连忙一边感谢，一边小跑着告别了两位贵人。
城墙那边开始打了起来。
身材瘦弱的兵马司根本不是这些流民对手，他们虽然拿着顺刀火铳之类的兵器，不过大家都知道这些兵器只是摆设而已，连鸡都杀不死的。
“老子去年冬天就阉了，全部割了，一直住在这儿，等着进宫做事儿，服侍咱们皇上，给大明效力！你这狗日的，不想让皇上过得好，不想让老子活！天天拦老子不让进，老子今天跟你们拼了！”
一个身材粗壮，满脸横肉的大汉一脚踹开挡在身前的小兵，冲后面一众准太监们叫道：
“这群龟孙儿不让咱进，就打死他们！往年都让进，为啥今年就不行！打！”
大家像是打了鸡血一般，各人捡起木棍石块，朝那倒霉的兵马司士兵身上砸去。
士兵被打的鼻青脸肿，大叫一声一哄而散，朝四周逃去。
袁崇焕在后面看得是津津有味，他虽是进士出身，学识不凡，这几年为考取功名，下了狠心，每日都把精力放在四书五经，寻章摘句之中，对这国朝典故，京师风情，自然是了解不多的。
有明一朝，从宣德年间开始，自阉进宫的人越来越多，泛滥成灾。
自阉的原因，除了极个别变态分子，大都是为了改善自己极度悲惨的生存状况。（2）
当然，也有很多小孩被父母残忍阉割，被迫进宫。
对于这些生活在兵变、天灾、苛政下的大明百姓来说，进了宫就不会被饿死，不用去吃观音土，也不用易子而食。
甚至可以吃好喝好，和宫女们发生一些超越性别的感情。
当然，如果你一不留神，还可能混成刘谨王振魏忠贤这样的大人物，从此光宗耀祖。
根据著名的马斯洛层次需求理论，在一个人食物都不能保障生存遭到威胁的情况下，这人身上的其他人类需求就可以被忽视甚至完全压抑，当然也包括那玩意儿。
所以到成化年间，全国各地自行自宫，要求进宫服侍皇上和后宫的忠义之士，数量已经超过两千人，而且这个数字呈逐年上升趋势。
虽然历任大明皇帝都对这种民间自宫都进行严厉打击，随着明中后期经济逐年恶化、政治腐败加剧，自然灾害频发····，京畿地区自宫的男子越来越多，越来越多。
刘招孙的拜把子大哥魏忠贤便是这千千万万人中的一个。
据史书记载（3），万历四十八年，也就是明年，会有一支超过两万人的准太监大军涌入京城，乞求朝廷给予工作，而且他们表示什么工作都不挑，他们的要求遭到拒绝后，便很快由忠勇爱国的准太监，变成为一群喧闹好战的暴民，所幸我大明余威犹在，在礼部兵部合力打击下，这群乌合之众被赶出了京师，很多回来家乡，因为无颜见江东父老（像魏公公这样衣锦还乡的毕竟是少数），很多人选择了自杀。
今日袁崇焕所见的这群阉人，便是万历四十八年，两万多人的自宫大军中的小小一支，更多准公公们还在赶来京师的路上。
这样的荒诞场景，若不是亲眼看见，没人会相信。
“世风日下，道德沦丧如此！可悲可叹！”
袁崇焕望着眼前这些阉人，久久无语，他决定先回会馆再说。
这时，崇文门里走出一群锦衣卫，皆是飞鱼服绣春刀，颇有气势。
锦衣卫中有两个中官，中官的出现，立即引发周围狂热的叫喊。
望着两个鲜衣怒马的公公，所有为了生存而自宫的男人们，此刻都感觉到了人生意义，这就是他们要活成的体面样子。
于是，他们扬起手中木棒，更加卖力的揍向那些没来及逃跑的兵马司士兵。
“打死他们！不给老子开门！”
五城兵马司的援兵终于赶来，援兵人数好几百人，战斗力也稍强一些，两边一见面，立即打在了一起。
魏忠贤望着城墙根儿下打斗的人群，望着翻飞的木棒石块和溅落的血迹，像是看到极平常的事情。
魏公公在京师二十多年了，对眼前这幕早看惯了。
每年冬春之际，京畿遭了饥荒，便有人怀着和自己当年相同的梦想，来到京城。
同一个世界，同一个梦想
在自己或同伴的帮助下，咔嚓一刀·····
“这些个奸人奸猾的很，只以为去势后啥也不干，却不知仁义礼智信，做好这些才能服侍好皇上，也才能保全富贵！”
魏忠贤转身旁边一个锦衣卫小旗，语重心长道：
“沈炼，上次咱家给你说的事儿，你还记得不？想好了没？”
小旗听了这话，连忙勒马停住，双手抱拳，对魏忠贤道：
“魏公公，多谢好意，沈某不会进宫做太监的，这辈子都不会进宫，”
沈炼从辽东回到京师，靠着康应乾的书信以及三百两银子，升为镇抚司小旗。
他在京城四处寻找北斋，找了差不多一个月，结果发现根本就没刘参将说的这个女人。
想到这是刘大人特意叮嘱，他没有放弃，功夫不负有心人，终于在潭柘寺找到了北斋。
这北斋是个胡须花白的老和尚·····
沈炼估计是刘大人记错了，就暂时放下了此事，继续做他的小旗。
过了段时日，司礼监一位公公找到了自己，见面就是五百两银子。
公公还说他是刘大人的大哥，沈炼拔出绣春刀，架在公公脖子上问他，你为什么不姓刘。
公公却面不改色，手指按住刀口，血滴在地上，他笑着说，自己和刘参将是结拜的兄弟，起了誓，一起喝过鞑子血的。
沈炼觉得此人豪爽讲义气，怪不得刘大人要和他结拜，于是便和他经常一起出去喝酒，打架。
魏公公出于好心，不止一次提醒沈炼，皇上时日不多，让他早点咔嚓一刀，跟自己进宫，将来他还要重新建立西厂，兄弟俩一东一西，一人一个档头，看谁还敢欺负咱们。
沈炼一直没有下定决心，老娘念念不忘让沈家留个后。
众人走过崇文门，左转往正阳门而去，魏忠贤笑突然抓住沈炼飞鱼服：
“沈兄弟，今日由不得你啦，走，随咱家进宫啦，今日宫中有大事发生！”
沈炼刚要挣脱，又有一名太监上前按住他肩膀，他不是两个太监的对手，挣扎着被带进宫中。
“皇上驾崩了么？”
十六岁的沈炼，感觉世界开始崩溃。
袁崇焕望见崇文门前，一个样貌英俊的锦衣卫正被两个公公当众非礼，最后拖进了宫中。
“无耻！我以后必与阉人势不两立！”
他再次叹息世风日下，感觉京城非久居之地。
正要叫上书童一起回去，前面忽然走过来个身材魁梧的汉子。
袁崇焕记得此人，便是排在他后面一位的进士孙传庭。
他前几日，在奉天殿金殿传胪（4）时，两人寒暄过几句，袁崇焕对此人还有点印象。
“元素兄，你还在此作甚？”
“哦哦，原来是白谷兄，几日不见，不知你还在京中。”
袁崇焕抬头望着眼前这个比自己小出很多的孙传庭，微微皱眉，此人不过二十出头，却仅排在自己后一位，让他这个三十六岁的三甲四十名进士，显得更加扎眼。
更让袁崇焕不爽的是，孙传庭身上还穿着传騄日时穿着的进士巾服。
“进士巾服，不是要在释菜礼后收回吗？”
袁崇焕脸带愠色，看来南北之分还是有的，他的进士巾服早早便被被国子监收去，这个北方佬还穿着在此招摇过市，在人前炫耀！
莫非只是因为他袁崇焕是从广西来的举人？……
“元素兄，今日午门献俘，斩杀东虏，皆开原参将斩获，六部衙门都要观刑，元素兄，一同去否？也让各位大人看看我等新科进士风采！”
孙传庭说罢，抬头望向袁崇焕。
袁崇焕看孙传庭鲜衣怒马招摇过市，觉得他还想羞辱自己，终于忍不住，飙出经典粤语：
“丢哪妈，扑街仔！可爱咩！”
“（不翻译，混蛋，得意什么？）”
说罢便率书童森悌，朝午门而去。
孙传庭呆了片刻，他今年不过二十五，生于山西，长于三晋，汲汲于文章，不好出游，不像乔一琦那样见多识广。
这次来京师会考，算是孙白谷第一次出远门，第一次遇见岭南士人，孙传庭觉得这袁崇焕虽性情刚急，和自己秉性不同，却也算个干才。
此人谙熟用人理财、兵法战事，据说这次试策（廷试之文），袁崇焕写的便是平辽之策，用兵奇正，洋洋洒洒，浩然正气，颇得兵部主事青睐。
旁边仆人操一口山西话问道：
“谷哥，这蛮子说甚？是骂哦们？”
孙传庭微微一笑，淡淡道：
“可能是在问候圣上吧，粤地方言，平仄变化，自与我们三晋雅音不同，不去计较，老白，走！跟上他，午门观刑去也！”
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注：（1）《神宗实录》卷11
（2）《孝宗实录》卷75弘治六年五月
（3）《神宗实录》卷13
（4）殿试两天后，皇帝召见新考中的进士。考取的进士身着公服，头戴三枝九叶冠，恭立天安门前听候传呼，然后与王公大臣一起进太和殿分列左右，肃立恭听宣读考取进士的姓名、名次。这就是“金殿传胪”。“胪”有陈列的意思，“传胪”就是依次唱名传呼，进殿晋见皇帝。