通城与崇阳两处的?粮仓, 均遭洗劫。
据报信的?兵卒回禀，文家管事与负责调粮的?俞知府抵达文家在通城的?粮仓时，才发现看守粮仓的?护卫都已经被杀害, 而粮仓内的?存粮早已经洗劫一?空。
通城与崇阳相距不远, 文家管事担忧崇阳粮仓, 又?请俞知府遣人快马加鞭赶往崇阳粮仓查看, 结果崇阳粮仓果然与通城情形一?般, 护卫均被杀死, 粮仓空无一?物?。
俞知府当下命人往周边打听?消息，这才知道?就在昨天夜里，凤凰山一?带曾有匪寇下山，声势不小。平民百姓们不敢招惹匪类，根本没敢多留意，只?大致知道?这些匪寇确实是往粮仓的?方向去。
只?是次日粮仓并未传出动静，也就无人关心?罢了。
湖广境内自古以来便多生山匪, 山匪占据地利四处流窜, 四处打家劫舍甚至拦截官银之事也不是没做过。即便官府几次出兵剿匪，也很难彻底清理干净。只?是这一?次山匪竟不声不响地劫了粮仓, 时机实在太过巧合了些。
“以姜大人所知，这是巧合还是有人指使？”殷承玉问。
姜政认真思索了一?番，道?：“恐怕还是巧合居多。凤凰山乃是望沱岭的?主峰, 望沱岭东临沱水，绵亘蜿蜒，状如伏蛇。山势斜陡，十?分险恶。不少匪患藏匿其中，在粮草不足时下山劫掠乃是常事，早已成了湖广地界一?大祸患。至于那文家, 据老臣所知，因文大东家妻妾子女众多，并不太平。就说今日出面的?文大公子，他乃是文大东家的?发妻所出，发妻死后，文大东家又?续娶了新妇，更有数房美妾，诞下众多子女。这文大公子并不受宠，与文大东家的?关系又?并不亲近。如今文大东家出了事，他被推出来做话事人，恐怕只?恨不得早日处决了文大东家，将文家和自己给摘出来。轻易不会多生这事端才对。”
殷承玉听?着，并未赞同或者驳斥。他沉吟片刻，道?：“一?应赈灾事宜仍然按先前商议的?继续，至于山匪一?事，孤来解决。”
两万石白米，能活多少灾民。朝廷绝不可能轻易放弃。
打发走了姜政，殷承玉便回了东院。
刚行至院门口?，就与大步而来的?薛恕撞上了。薛恕这头显然也接到了消息，不等殷承玉开口?，便率先道?：“臣已经派了探子去凤凰山一?带打探情况。”
这消息一?探，便是一?日一?.夜的?功夫。
到了第二日晚，探子才来汇报。
“通城崇阳的?粮仓确为山匪所劫，但却并不单是凤凰山的?山匪所为。”探子道?。
殷承玉听?出了名堂来：“望沱岭中还有其他山匪？”
“据属下所探，望沱岭中光是比较大的?山寨，便有至少五个。凤凰山华林寨，仙女峰东乡寨，紫竹峰玛瑙寨，石照峰黑云寨，万寿峰塘洞寨……除此之外，还有十?数个小寨子。人数多则上千人，少则百十?人。这些匪类占山为王，遥相呼应。平日里各行其是，但若碰上如文家粮仓这样的?‘肥羊’，便会联合行事。这次洗劫粮仓，便是几个大山寨领的?头。”
“可曾探到粮食存放之处？”
“望沱岭各寨以华林寨为尊，如今洗劫的?粮食正?存放在凤凰山南山腰的?一?处石洞当中，有重兵把守。目前这些匪徒正?在商议如何分脏。”
“望沱岭地势复杂，若是等匪徒分完赃了再出兵，便难再追讨粮食。”殷承玉看向薛恕：“你怎么看？”
“可令贺山与应红雪领兵，他们有山中作战经验。”薛恕道?，
殷承玉也是如此作想，便立即传了贺山应红雪二人与守城参将前来议事。
此次赶赴湖广赈灾，殷承玉并未带太多兵力，如今要出兵剿匪，还需要自武昌府抽调兵力。
让守城参将配合贺山应红雪行事，几人于书房中商议了两个时辰，定?下了剿匪之策后，方才散去。
次日傍晚，天色刚暗下来，点齐了三?千兵马的?贺山应红雪二人，便借着夜色的?掩盖，往望沱岭行去。先前探路的?东厂番子一?道?前往，充作斥候。
殷承玉则留守武昌府。
瞧着城外队伍蜿蜒成长龙，逐渐隐没在夜色当中，殷承玉方才拢了拢大氅，回了府衙东院休息。
因先前才生了一?场病，薛恕对他身体格外在意，殷承玉在他的?督促下，到底没有再夙兴夜寐地处理公务，早早便去歇了。
如今薛恕借着伺候他的?由头，光明正?大宿在他屋里，晚上倒也暖和。
只?是多事之秋，到底不容安眠。
天还未亮，殷承玉便被外头传来的?喊杀声惊醒。醒来之后才发现薛恕并不在榻上，他摸索着点燃了蜡烛，披衣起身欲去查看，正?逢薛恕推门进来。
“外面发生什么事了？”
薛恕吹灭了烛火，拿过搭在屏风上的?衣物?迅速伺候他穿好，一?边解释道?：“望沱岭的?山匪攻进府城了，正?往府衙方向来。臣先带着殿下避一?避。”
“攻进了府城？”殷承玉诧异：“城门怎么破的?？”
话一?出口?，他便立即反应过来：“有内应？”
城门每到夜间便会关闭，若是山匪攻城，绝不可能轻易攻破固若金汤的?城门。
薛恕“嗯”了一?声；“东门的?兵卒开了城门，将山匪放了进来，山匪约莫有五六千人。城中兵力大多抽调去剿匪了，眼?下只?余两千多人，又?被打得措手不及，一?时间难以整顿起来对抗山匪。”
说话间，殷承玉已穿好了衣物?。薛恕抖开大氅替他披上，在番役的?护卫之下，借着夜色遮掩，悄无声息地从角门离开了府衙。
一?行人未点火把，摸黑在巷中穿行。
殷承玉眯眼?望着远处星星点点的?火光，道?：“姜政他们可撤了？”
“已派了番役护送他们暂避。”如今各个府衙只?剩下一?个空壳。
“但眼?下四处城门都已被山匪把持，山匪寻不到人，估计很快会开始搜城。”锋锐的?眉往下压了压，薛恕沉声道?：“这不是普通的?山匪，配合默契行动迅速，比起山匪像是士兵。”
“士兵？”殷承玉挑起了眉，近日来的?事一?桩桩盘旋在脑海里，逐渐罗列出明晰的?走向：“冲着孤来的?？”
薛恕颔首，薄唇抿出冷硬的?弧度。
若是在编的?士兵，绝不可能这么明目张胆地攻城，那答案便只?剩下一?个：这些训练有素的?士兵，是豢养的?私兵。
豢养私兵是重罪，绝不是普通人可以担得起的?。
这湖广地界，或者说武昌府里头，能养得起私兵，又?有这胆子养私兵的?人家，就那么一?个——
“去周家。”殷承玉毫无迟疑道?。
府城内喊杀声震天之时，周知龄亦未睡
周家的?下人们听?闻了动静已经乱做了一?团，因没有主人出面管束，奴仆甚至后院的?女眷们都四散躲避逃难去了。
只?燃了一?盏微弱的?书房内，周知龄正?焦躁的?踱步，全然未曾理会乱糟糟一?片的?后院。
“到底成了没，怎么还没来消息？”
“你急什么，一?个肩不能扛手不能挑的?金贵人，还能飞了不成？”出声的?乃是坐在周知龄对面的?大汉，他满脸横肉被茂密的?络腮胡遮住，块垒分明的?壮硕肌肉连甲衣都遮不住。此时叉着腿大马金刀地坐在阴影当中，倒有几分恶面罗刹的?恶像。
周知龄见状略微安心?了一?些，他与樊虎来往已久，自然是相信他的?本事。
只?是他心?底到底还是有些莫名不安，迟疑着道?：“太子身边那个大太监薛恕就不是个善茬，他似是东厂督主，但大人的?来信中并未提及此人……”
想起薛恕处置文大东家的?雷霆手段，他打了个寒颤，将将安稳一?些的?心?又?提了起来。
“一?个太监罢了，再厉害能厉害到哪里去？”樊虎并没见过薛恕，颇有些不以为意。
但周知龄是见过那太监的?狠戾手段的?，只?是不知道?该如何同樊虎陈明利害。他忍不住起身转了几圈，思来想去还是觉得薛恕此人不能小觑，猛然转身道?：“樊兄，薛恕此人你决不能——”
话未说完，便尽数梗在了喉咙里。
周知龄惊恐地瞪大了眼?，视线定?在樊虎身后。因为太过恐惧，只?能发出“嗬嗬”的?气音。
樊虎瞧见他神色，不解道?：“周兄，你这是见了鬼了？”
“……”周知龄心?脏一?阵紧缩，却连也半个字也吐不出来，只?惊恐地抬起手，颤抖着指向他身后。
后面，后面！
樊虎终于意识到不对劲，正?要回头去看，却不防一?根极细的?坚韧铁丝绕在他的?颈上，缠绕，收紧。
这一?套动作薛恕做得行云流水，小山一?样魁梧的?樊虎翻着白眼?蹬着腿儿?，不过片刻就彻底咽了气，舌头吐出老长。
而亲眼?看着这一?幕的?周知龄，已经吓得瘫到在地，连叫都叫不出声来了。
薛恕轻蔑扫了他一?眼?，将铁丝收起，又?随手将茶几上铺着的?桌布抽出来，盖在了樊虎面目狰狞的?尸首上。
待做完这一?切之后，他方才走到门边，开门将侯在门外的?殷承玉迎了进来。
“都已经处理妥当了。”