"他们现在在做什么?"我问道。
"挑选犯人,"老人回答，一边向我走来。他犹豫不决的态度消失了。"你会被选中的,"他预言道，他的声音里充满了忧虑。
"为什么?"
"信息，然后死亡。你不是来找你父亲的。你在这里......"噪音唤醒了其他的俘虏。一个没牙的男人站在一个青少年旁边，走到了酒吧旁边。一个准备结束他的生命，另一个，准备捍卫它。
囚犯们的叫喊声从大厅的尽头开始，领头的守卫在牢房的走廊之间移动。又有五个警卫跟在后面，无视他们的嘲笑。一些囚犯把稻草和泥土扔向路过的人群，打在一名看守的脸上。那个人没有转身或眨眼。他毫无保留地跟随他的上级。
档案管理员抓住我的手臂，靠近我，在他的呼吸下低声说话，语速很快。"我们并不都像齐泰。他不是我们...他是...另一个人。我们的人民是好人。尊敬的。我们是......"他盯着我的眼睛，好像他们会告诉他我需要知道的东西。
"我来这里干什么?"我急切地问道。
"为了学习。你必须学习，但知识只会一点一点地出现。"集会在我的牢房前停了下来。
"你!"指着警卫，用手指指着我的胸口。其他的囚犯又回来又搬走了，仿佛看不见的死亡之手可以延伸到他们自己的生活。
长者紧紧抓住我的手臂，阻止我移动。现在他的嘴巴离我的耳朵那么近，它发痒。
"你没有多少时间了,"他低声说，声音很紧张。恐惧。他把重点放在最后一个字上，用他脆弱的手指按压我的二头肌。
"我还是不知道你在说什么!"我反驳道。卫兵对我吠叫，一个普通话诅咒的词。他把钥匙插进锁里，当钥匙断开时，他粗暴地咒骂着。
"在皇后的房间外面的大厅里找到挂毯。动作要快。既然你已经穿越了时间，你只有一年的时间了。"
"什么之前一年?"警卫下来的时候，我在我的肩膀上喊道。我最后一眼看了一眼那个地方，但是老人已经消失在阴影里了。
我的护送人员无视我对我们目的地的询问。黑暗的走廊没有蒙上眼睛，看起来更短了，地牢的出口很容易就被绘制出来。我看到我们正朝着一个巨大的庭院走去，院子有两个足球场那么大，看上去只有一个目的:折磨和杀戮。大约五十码的一段碎石被刀子、剑、带刺的球和其他我不认识的机器覆盖着。
院子的中心扩大到一个宽大的、石砌的院子。这个平坦的矩形空间充满了各个年龄段的成百上千的男性。在一个区域，一排排的男孩，只有8岁，按照统一的顺序，大声地数着每一个数字。其他的男孩子，从外表上看，都是十几岁的孩子，他们练习不同的格斗风格，从徒手武术到武器练习，以及刀具练习。对手是一个真人大小的帆布假人，里面塞满了稻草。先进的战士利用人类的对手来完善他们的技能。然而，与我自己的训练课程不同，我们的目标是准确性，这些青少年受到了全面的冲击。这时，一个学生背部被扁平地打了一拳，一个学生朝我飞来。我躲开了他，他在他的肩膀的一角滚动，正确地绕过他的腰部形成一个球，然后在他的脚上蹦蹦跳跳。他转过身来，举起双臂，然后攻击那个出拳的人。
我的心跳动着加入战斗，想知道我的现代技能如何能够与这里古老的、纯粹的形式相抗衡。他们在每个角落都有主人，如果腰带和站姿是一个等级的指示器，每个人都不断地阻止学生，调整姿势或者为一个被不当执行的动作提供背景。
"李将军"祁泰说，转向他身边的人。"因为我们的俘虏渴望战斗，我把他交给你...暂时。"
李将军向前走了一步，他那瘦削的身材与气泰瘦削结实的身材格格不入。他的脸上拼凑着一头乱糟糟的黑发，一缕黑色的头发盘绕着他的上唇和下唇。他的下巴正上方是一个v字形的黑色短管，他的眼睛凶猛而冰冷。一只手紧紧地绑在腰带上的剑柄上，另一只手紧紧地抓住他肩上的一个金属吊索。
"这是幸运的。皇帝想让你和我的一个卫兵打架,"他告诉我。"如果你赢了，你就要承担起对手的责任。如果你输了，你会花时间和我们一起看守清理皇宫粪便的仆人。"
他的脸并没有表现出享受，我开始觉得他觉得这个挑战是在浪费他的时间。一根食指从他的剑上拔出来，等待评论。我没有打算在紫禁城里呆到足够长的时间来扮演守卫的角色。
"这是你的审判,"他简短地说。
"我什么时候可以去觐见皇帝，并且免除指控?"我压了一下，他的态度让我很恼火。"我的父亲和妹妹在哪里?"
有东西在将军的脸上闪烁，当我提到我妹妹的时候，他有点犹豫。善良？同情心？
"你选择对手的速度越快，重聚的时间就会越早。"
我的肩膀自动放松，姿势松弛，因为我的右脚稍微离我的左脚稍微远一点。他的手指立刻放在他的剑上。他认出了我站姿的变化，警惕地看着我。当我观察将军的下一步行动时，我的指尖刺痛，我慢慢地，有条不紊地把手指交叉在另一个手指上，这是一种锻炼，让关节变得柔软。在第一节教授的练习，增加了通过关节的血液流动，润滑了连接组织，减少了眼泪和骨折的可能性。
"致死亡?"我问将军。
他也点了点头。"如果需要的话。"
这个说法很含糊。除了正当防卫之外，死亡是没有根据的。一个真正的武术家的第一条规则。只有那些亵渎神灵的人才用技巧来严重伤害他人，用天赋和武器来伤害他人。
在紫禁城杀人的后果远远超出了夺走某人生命的想法。假设这是真的，我可以通过结束整个家族路线来改变历史，这个家庭本可以继续培养出伟大的战士或技艺精湛的艺术家。我算了算:从现在开始到我的。大约每一百年四代，六百年......我会用一个死亡率，消灭几百代人。数以百计的面孔在我的脑海中闪现，所有的未出生的，无法生存，因为我杀了一个人在我面前。
"我准备好了,"我僵硬地说，在我这么做之后，我微微地鞠躬。
李将军向一群在他后面排队的人做了手势。这五个人都穿着黑色的帝国军服，纽扣从左边的前面流下来，腰上系着一根带子，肩上有龙的徽章。每个人都戴着头套，前额上有一条龙，以防止我知道对手的年龄。矮，高，瘦，瘦，身材矮小，身材和身高都不一样。我必须根据眼睛的表情来做决定。
总是那双眼睛。智力。智慧。恐惧。
两个人用小黑的瞳孔看着我，眯着眼睛从狭窄的盖子里向外张望。眉毛结合在一起，散发着愤怒。愤怒的对手在情绪的驱使下犯下了愚蠢的错误。只要我还想打架，我至少会喜欢挑战。第三个人看了我一眼，然后又低头看了看地面。我自以为听说了我的第一场比赛，我感到受宠若惊，这个人知道他不能胜任这项任务。第四个人紧张地眨着眼睫毛。虽然他们中的任何一个都有能力成为一个潜在的挑战，我却抛弃了这两个不值得的对手。我最不想要的就是一个胆小的战士或者一个缺乏自信的人。最后一对眼睛没有转过头去，也没有显得愤怒。这双眼睛和我的眼睛是平等的。
我指着最后那个人。在那一刻，我意识到我仍然背着背包。现在没有时间集中精力。我为了赢得比赛而战。没有能力在我的背上着陆，并粉碎了我们回到我们的时代的方法。
将军笑了。
"你。向前迈进。"
警卫不浪费时间。在他向将军鞠躬的一秒钟后，他向我跑过来，踢了我一下，然后用低空地板扫射的方式把球踢到地上。他射过去，为我的肘部打开了一个洞。当我从蜷缩的姿势站起来的时候，我旋转着，把我的胳膊肘撞到了他的肋骨上。
警卫没有像昨天的守卫那样倒塌。他把双手放在肩膀上，从石头地上跳了起来，在一个正面攻击的位置，他的脚着地。他从腰带里拿出一颗金属星，扔向我。我还没来得及弯下腰，刀刃就划破了我的脸颊。当他跳起来的时候，温暖的血滴从我脸上流下，他的左腿伸向我的脸，右腿弯曲，双臂朝我的眼睛飞去，手指尖伸展着。
这是一个糟糕的决定。我把右腿放在一个逆时针的圆圈里，使他的飞行身体偏转。