麦门冬和微微抬起头的霹雳焰消交换了一下眼神，又看了看秋石，羽人也露出些许迷惑的表情。海皇雪凌澜对外海的管理松散自由，向来口碑甚好，所以近年来势力越来越强盛，才能不断往外海扩张。秃头老板的抱怨是佣兵们第一次听到对海皇委派官员的微词。
“我们有海皇颁发的船牒。”麦门冬说。
“船牒是允许你们行商的官文。”秃头老板好像有些奇怪他的话语，“税收是各个岛屿自行制定的。现在，万宁岛的税赋比其他地方高了许多，外来的商船来得越来越少，我们的生意也一落千丈。”
“就算是官府，也不能为所欲为啊。”
趴在酒馆门口桌上的醉汉动了动，发出几声动静，秃头老板对着麦门冬做出一个噤声的动作，“小点声，”他埋怨说，“谁是这里的老大谁就说了算。以前是抗税的人会被抓进巡守府的灰堡，现在连胡乱说话都要倒霉的。”
怪不得那些上船检查的官员最关心的是船上带着的货物，是为了征税，麦门冬想。
“除了城门口的鱼市，岛上是不是还有一处大市场？中间有一个石头的钟楼。”洛卜冷不丁地问。
“有，山顶的城堡是巡守府，你说的市场就是城堡正下方的扇贝广场。”老板答道。
“有没有一个河络商人，左边的眉毛有道伤疤，嘴角还有一颗痣？”
麦门冬来不及阻止洛卜，有些懊恼地瞪着玉石堡的秘术师，后者一副毫不在乎的模样。
“你们说的是河络商人夏杜。”秃头老板稍稍露出疑惑的表情，“你们认识他？”
“是听朋友介绍的。”麦门冬笑嘻嘻地说。
秃头老板耸耸肩，“那你们直接去找他就行了，夏杜老爷在岛上也算是个大人物。”
酒馆里又走进来几个水手，秃头老板离开了他们走过去招呼新客人。麦门冬压低了嗓门抱怨说：“你不该提到断眉夏杜的，这会打草惊蛇。”
“我才不会坐在这里无所事事。”洛卜反唇相讥，“抓住那个河络，拿到戒指，然后我们走人，事情就这么简单。”
“你错了，事情永远都不会如你想得那么简单。”
“你们俩别吵了。”霹雳焰消低声厉喝，“如果我们还不能团结合作，就趁早滚蛋，用不着再想什么河络和戒指了。”
麦门冬和洛卜互相瞪了一眼，都没有说话。
“不要把事情想简单，也别把它弄复杂。”霹雳焰消的口气毋庸置疑，她站起来，“我们去扇贝广场。”
巡守城堡高高耸立在山丘顶上，正下方是秃头老板说的扇贝广场，之所以有这样一个名字是因为它的形状恰好像个扇贝。在广场中心有一座石头垒砌的钟楼，一口铸铁的大钟会在每天清晨和黄昏敲响，这是内港闸门开关的时间。站在钟楼顶上几乎可以和城堡的城垛一般高，往下可以俯瞰至少半个万宁岛。
市集摊位围绕着钟楼，几根木杆撑起遮阳的布篷，下面放上一张长木桌，摆放着各种商品，常见的是珍珠、珊瑚、贝壳之类的海货，也有从北方岛屿来的羽族织物和瓷器，铁器不多见，只有一两个摊位上有锤锯之类的工具，做工粗糙。
临近午时，市集上的客人并不多，摊主们一个个也显得慵懒，躲在布篷中，连吆喝都显得多余。
下一步该怎么做？麦门冬环顾四周，广场北侧一栋石木结构的二层楼房，大门前挂着旅店的招牌。“焰消。”他轻轻喊了一声，河络转过头，麦门冬指了指那间旅店。
霹雳焰消一声不吭地向旅店走去。
“她要干什么？”洛卜问，他的态度比刚才好了些许。
“你的珍珠眼‘见过’断眉夏杜出现在这里？”洛卜点头，麦门冬继续解释说：“在旅店包个二楼的房间，在那里可以观察到整个集市，我们守株待兔，等待断眉夏杜出现，必须摸清底细之后再出手。”
洛卜没有说话，看来他同意这样的安排。
“这几天你又‘看见’他了吗？”麦门冬问。
“没有。”洛卜摇头说。
“如果有一个和你同样拥有珍珠眼的人出现，你们会互相知道对方吗？”麦门冬有些好奇。
“没有必要。”洛卜回答说，他的珍珠眼看上去与常人无异，不过仔细观察，会发现用贝母汁液点出来的瞳孔更加乌黑。“每天看到的东西太多了，眼前的反而会被忽略。”
麦门冬不是很明白洛卜的话，这时候霹雳焰消在旅店前向他们招手，“我们过去。”麦门冬对其他人说。
旅店的老板是一个中年寡妇，自从商人们来的越来越少之后，旅店生意并不算好，她很乐意看到自己两楼的三个房间全部被包了下来。“每天给你们一罐清水，如果想洗澡要另外付钱。”她手里抱着一岁左右的男孩，还有两个八九岁的女孩子正在往木床的草垫子上铺床单，她们俩都是瘦弱的模样，像根单单细细的芦苇。
“利索些。”寡妇对着她们骂骂咧咧，“整天什么也不会干，只会吃。”
“他们是你的孩子？”麦门冬问。
“都是。”
“你丈夫不是已经死了五六年了吗？”
“大的是他的，小的不是。”寡妇露出哀怨的神情，不忘对着麦门冬抛了个媚眼，“我一个妇道人家，要把这些赔钱货养大，好辛苦的。”
“对她们好些。”霹雳焰消突然大声说，寡妇吓了一跳，不解地看着她，河络一脸严肃，“每个孩子都是神赐的礼物，他们不是你的私产，也不是仆从，他们也是受到诸神眷顾的生灵，记住，孩子们需要的是你的爱，而不是训斥和奴役。”
寡妇白了霹雳焰消一眼，一句话也没说，带着她的孩子们往房间外走。
“等等。”麦门冬拦住两个女孩，从怀里掏出刚才在酒馆里买的苹果递给她们俩，“拿着。”
女孩们看着苹果，露出一丝渴望的神情，又忍不住胆怯地瞟了一眼她们的母亲，个子稍高的女孩飞快地从麦门冬手中拿过苹果，把其中一个分给矮的那个。
“快走，别在这里丢人现眼了。”寡妇骂骂咧咧。女孩们像受惊的兔子，一阵风似的蹿出了房间，脚步声很快消失在楼道里。
“我们河络都是在新生殿堂长大的，受到族人最好的照顾和爱护。”霹雳焰消瞪了麦门冬一眼，“真搞不懂你们人族，居然连自己亲生的孩子都不爱。”
麦门冬讪讪地笑着，好像觉得自己做错了事，他又有些苦恼，因为不知道自己究竟做错了什么事。他只好朝着窗口走去，房间窗户正对着扇贝广场，一览无遗。
“你在看什么？”他问倚在窗口的秋石。
“新来的一群人。”秋石不紧不慢地说，“其中一个应该就是你们说的那个家伙。”