炎炎烈日之下，康宁宫往日的阴霾似乎也一扫而光，下人们忙里忙外，在准备着午膳。
“太后召儿臣前来，不知有何吩咐？”湛溪恭敬地问道。
太后坐在卧榻上，招了招手，说：“听说皇帝最近政务繁忙，咱们一家人也好久没一起好好地吃过一顿饭了，所以让皇帝过来坐坐。怎么，没有打扰到皇帝的公务吧？”说着，刻意看了一眼苍梨，那意思好像是说，既然两个人有时间卿卿我我，那应该就没有在办公。
“儿臣刚和杜希讨论完与北夷的和谈一事，正好也想问问母后的意思。”湛溪波澜不惊地说。
“这是皇上的政事，怎么反倒问起哀家这个后宫的闲人来了？皇上亲政已久，应该有自己的主意才是。哀家年纪大了，现在是连后宫的事情都顾不过来咯！”太后说着，深深地叹了口气。
“母后教训得是。您为了后宫操持半生，现在有皇后替您分忧，又有兰妃和徐嫔协助，是该享享清福了。”湛溪顺水推舟地说。可他分明听得出来，太后的话有弦外之音，不管他怎么回答，太后总归还是要回到她想要的话题上，索性也就懒得去多想。
果然，太后挑眉说道：“她们要是真能让哀家省心倒也罢了。可是如今皇室后裔凋敝，哀家这个做太后的看在眼里，急在心里，若是再不好好督促，日后不知哪天去了地下，见到列祖列宗们，哀家也是没有脸面的！”
“母后的心意，列祖列宗若是能感受得到，自然也会保佑我北朝子孙兴旺，母后不必着急。”湛溪对这话也不是听了一遍两遍了，早已能从容应付自如。
“可这件事，列祖列宗说了恐怕不算，要皇上努力才是。从前皇上是忙于政务不爱踏足后宫，最近数月以来，却也只去过玉茗轩，倒也难怪子嗣无望。你可是要急死哀家不成？”
“儿臣不敢。只是儿臣登基不过数年，根基尚未稳固，只想多花些心思勤于政务，还请母后理解儿臣的用心。”湛溪义正词严地应道。
“后宫子嗣繁衍关系着国家命脉，皇帝如何能掉以轻心？为皇室开枝散叶，是比国家大事还要重大的事情，皇帝不能轻视，哀家也决不会坐视不理。”太后拧眉说道。
“儿臣明白母后的苦心。不过今日既然是家常小聚，就不要谈论国事了。太后难得清闲，何必提起那些扫兴的事？”湛溪见太后一发不可收拾，步步紧逼，立马岔开了话题。不过总觉得，她今日不是只想要说教那么简单，因为刚才那番话似乎只是针对他一个人而已。那么她叫来苍梨的目的又是什么呢？
太后听了皇帝的话，只得抿了抿唇，没有接着说下去，却是目光幽怨地看了一眼苍梨，好像就是她勾走了皇帝的心魂，让他荒芜了后宫一般。一向高深的太后，如今这样直白地露出如此神情，傻子也看得出她对苍梨的不满。古来红颜祸水的例子不在少数，苍梨无论是样貌还是如今受宠的势头，在太后眼里，似乎都已经有了“祸水”的影子。
苍梨自心底打了个哆嗦，埋着头不说话。这样的情形，还是不要给自己找麻烦得好，甚至连一个目光的对视都没有才好。
正当气氛陷入尴尬之时，门外宣了一声。
“太后，兰妃娘娘到了。”
湛溪目光一沉。太后叫来他和苍梨，却又叫来兰妃，说是家宴小聚，但似乎别有深意。
“姑妈！”兰妃似乎并没想到还有别人在，所以像往常一样比较随意地称呼，但一转眼就看见了湛溪和苍梨。她先是吃了一惊，接着赶紧行礼，“皇上。臣妾不知皇上在此，有些失礼，还请皇上恕罪。”
“不知者不为罪，起来吧。”湛溪波澜不惊地说。
太后也恢复了古井无波的神色，起身来对湛溪和苍梨说道：“人齐了，入座吧。今天哀家特意让人准备了皇帝你最爱吃的菜，你和莲儿陪哀家好好地吃顿饭吧。噢，对了，怜贵人也一起来吧。”
苍梨咬了咬下唇。太后明显是故意落下她，但即便是这样的委屈，她也只能假装没有识破，跟着坐下来。
不知太后是有意还是无意，餐桌是长方形，对着的两头分别摆了两把椅子。湛溪带着苍梨在对面刚坐下来，太后就出声说：“让怜贵人到哀家这边来坐吧。”她的面相极为平和，但也带着往常高高在上的清冷和傲慢。
苍梨犹疑地看了一眼太后，正要起身，湛溪却握住她的手放在桌上，对太后说：“梨儿她不如兰妃更懂太后的心意，还是让兰妃在旁边伺候母亲吧。”
兰妃听了抬起头来，若有所思地看着皇帝。“梨儿”和“兰妃”，大概是自然而然的称呼吧，从心底里就界定了两个人不同的位置。兰妃些微叹了口气，她也不知道太后到底想要做什么，但太后对苍梨一向不算客气，所以也帮腔说：“是啊，太后，让臣妾留在您身边吧。难道你是嫌弃臣妾伺候不好您吗？”
“当然不是。不过我北朝治国素来提倡孝道，怜贵人进宫这么久，还从来没伺候过哀家，若是外人听了去，只是以为她与哀家有何嫌隙倒也罢了，最怕是别人说她不懂孝道坏了名声。皇帝你说是吗？”太后庄重地说着，头头是道，让人毫无辩驳的余地。
尽管如此，湛溪仍是不想放手。
苍梨不想如此僵持，便转头对湛溪说：“让臣妾去伺候太后吧。”
“可是……”湛溪微微蹙眉，怕她应付不来。太后的招数他见过太多，虽然苍梨聪明，但未必能达到如此机警。
苍梨点点头，宽慰湛溪的心，坚持走到了太后那边。
“莲儿，你去坐在皇上身边。”太后对兰妃示意道。
苍梨不知道这是不是太后的最终目的，但不过都是些小事，如果看见兰妃和皇上坐在一起能让太后心里舒坦一些，也不必一定要跟这样的长辈过不去。她很小心的给太后斟上酒，说道：“能服侍太后，也是臣妾的荣幸，臣妾从前有哪些做得不好的地方，还请太后指正。”
“怜贵人天资聪颖，恐怕并不需要哀家指引，早已摸清了后宫的生存之道。”太后皮笑肉不笑地说。
苍梨听出一丝讥诮的意味，颇为尴尬地垂下睫，说：“臣妾从小长在深宫，受的是三从四德的教养，只知以夫为天，至于如何与后宫相处，还需太后和兰妃娘娘指教才是。”
“你能事事以皇上为重，便已是学得极好。”太后轻轻挑了一下眉梢，才继续说，“不过哀家也有心要教你一些从前未曾学到的东西，不如今晚你就留在康定宫好了。”
苍梨忍不住倒吸一口气，将信将疑地盯着太后。她……她在说真的？
“不行！”湛溪放下筷子，一脸严肃地反对说。把苍梨一个人留在这里，还不知道太后会做出什么来，他无论如何也不放心。
太后抬起冷眸轻扫他一眼，那眸中的深意让人有些不寒而栗。“怎么，哀家不过要留她一晚，皇上也等不及吗？这偌大的后宫，竟只有怜贵人一人懂得侍寝不成？”太后的话里带了一丝淡淡的恼意和责怪的意味，看得出这些日子她虽不动声色，可对于玉茗轩专宠一事也没少收到耳边风。
湛溪目光一紧，阴鹜着脸看着太后。
苍梨怕湛溪继续出言顶撞，立马说道：“皇上当然不是这个意思。”说着忧虑地看了一眼湛溪，示意他要沉住气。太后并没有对她怎样，实在不必让气氛变得这样剑拔弩张。
湛溪也并非有意想要冲撞太后，冷静之后，接着苍梨的话说：“儿臣是担心，梨儿不熟悉母后的生活习惯，会照顾不周，反而给母后添麻烦。”
“凡是都有第一次，这有什么可担心的？不懂的就得学，难道就只有侍寝才值得去尝试？”太后板着脸蹙眉说道。
湛溪总算是看出了太后今天的目的，说到底是不满于他专宠苍梨一事，要给一个下马威。那么他就更不放心让苍梨一个人留下。
但太后那句话却说得苍梨面红耳赤，一来是没想到太后会这么直言不讳，二来这里还坐着兰妃，叫她听了这样的话心里会是如何作想？她低下头嗫嚅说：“太后娘娘说得是。能得太后娘娘赐教，是臣妾的荣幸，岂有不从之理？皇上他只是担心臣妾的身体。臣妾向来体弱，所以很少在外留宿，不过待会儿臣妾会差人去玉茗轩，让敬嬷嬷取来臣妾平日服用的药丸，这样皇上也能放心了。”
若是平时，这样跑腿的差事应当会让莲蓉去做，但苍梨却钦点了敬嬷嬷，她相信皇上能明白她的用意。既然是太后发声，留宿康定宫已是板上钉钉的事，湛溪坚持反对下去，只会让失态越发恶化。唯有让敬嬷嬷来陪伴，方能让湛溪、也让苍梨自己安心一点。
湛溪闻言抿了抿唇，幽深的目光显露出犹疑不决的神情。可看到苍梨的坚持，他知道无法劝阻，也不想为了这样的事情与太后闹僵，只得妥协。
太后眼见平息下来，便继续平稳地说道：“从前多半是兰妃留下来伺候哀家，可最近她身子不舒服，哀家也不能勉强她。倒是皇帝你，既然今夜无事，就去康宁宫陪着兰妃吧。”
好一出家宴！湛溪冷笑。将苍梨捏在手里，好让他屈从，原来这才是太后的真正目的。他握着酒杯的手指有些发紧，脸色阴沉得好像一月的夜色一样。虽然从前为了安抚太后，也不得不到康定宫逢场作戏，但现在有了苍梨在身边，他却没办法再演得那般不动声色。可偏偏又是为了苍梨，纵使他现在有百般不愿，一切倒也只能顺着太后的意了。
苍梨看着湛溪和低着头的兰妃，心里划过一丝复杂的滋味，却立即止住了自己的想法，别过头去，假装什么状况也没有。在这个时候，她不能软弱。因为今夜等着她的，还不知道会是什么呢……（未完待续）