邱家二女儿名叫邱桂香，粉白大团脸，每次见了宏照脸就红，羞怯怯地叫一声“宏照哥”，低头就走。
邱家两个老的看在眼里喜在心头，觉得二姑娘的眼光不赖，和他们一样地准。
夫妻两个一商量，既然二姑娘对宏照有意，做父母的理应在后面推一把力。虽说朱门是寒门，邱家的情况比朱家好得多，但朱家的三儿子宏照走出来刷刷刮刮，二姑娘配宏照倒也合适。
这个事需要一个人出来撮合撮合，请谁呢？两口子想了一天。
晚上，老邱喝起了小酒，邱婶在旁边剥花生米，两人又说起这个话题。
这个时候，隔壁的朱红芳拎了一小袋子红豆进来，邱婶立即拖她坐下剥花生。朱洪芳一坐下便从围腰里掏出鞋底，一针一针地挖了起来。晚上寂寞，到老邱家拉拉话挖挖鞋底，是她每天的功课。
朱洪芳是朱大江的嫡亲二姑，和邱家是山搭山的邻居，和邱婶关系处得好，两人碰到一块一体张家长李家短。
老邱笑着说：“二姑奶奶，要不要弄一杯？”
朱洪芳瞪了他一眼：“你喝你的啊，拿我开什么心。等我们家老周回来陪你喝。”周二常年在外，一年回来一两趟。
老邱喝完酒，朝老婆说：“给我上锅盛完粥来。”
这许提醒了朱洪芳，她惊叫一声：“哎呀，炉子上红豆还烧着呢！”连忙出门而去。看到她一副大披马的样子，两口子哈哈大笑。
笑完以后，两人目光对视了一会儿，老邱说：“这不是现成的人吗？”
邱嫂也说：“是啊，我也这么想。请什么费金宏，给他脸做什么？”
两口子上了铺，继续合计，安排好明天该怎么做怎么说，然后安心睡觉。
第二天，邱婶拎了一篮子鸡蛋到朱洪芳家，二姑奶奶以为邱老婆子来搭淡话的，便说：“来就来吧，带什么东西啊？”
邱婶把篮子放在大桌上，拉了拉二姑奶奶的衣袖，低声说：“哪有什么东西啊，今天有个事跟你商量，庄上我们关系最好，只有你能帮我的忙。”
二姑奶奶是个一开口话说不完的角色，听她这么一说，有点摸不着头脑了。
“你家不缺米缺油，我能帮你什么？”早些年粮食紧张，二姑奶奶没少得到邱家的帮助，二斤米，三两油，一开口邱婶就送来了。现在粮食不怎么缺了，吃饭已不成问题，二姑爹爹在家呆不住，脚一抬到了上海，生活上仍然受着邱家的关照。盛一碗饭，过个炭火，是经常有的事情。
二姑爹爹从上海回来，邱铁匠都要置办几个像样的菜，请一请他。不管怎么说，从上海回来的就是客，这一点邱铁匠拎得很清楚。他每次把二姑爹爹拖到上席，凡是在外面混的，他都另眼相待，这一点连大支书费金洪也不如他。二姑爹爹三两酒一下肚，便大吹特吹在上海的经历，讲他遇到多少大干部，讲上海的外滩到处都是票子，讲上海的小娘们有多么风骚。讲得邱铁匠一脸艳羡。
二姑爹爹说他在上海开着一个小公司。为了让老邱相信，从皮包里取出一个厚厚的本子，里面夹着好多收据，都是往来帐目。只是这几年运气不好，生意上并没有赚多少钱。
在朱大江的眼里，邱铁匠和二姑爹爹这两个人都是好高骛远的人，本质上是一个农民，偏偏不安分，一个打铁一个在外鬼混。二姑奶奶年纪比大江大五六岁的样子，大江平时对她就像对妈妈一样言听计从。小时候大江踩冰落水，二姑奶奶想也没想跳下河把他捧上了岸，自己差点丢了小命。从小妈妈就对他说：“记住，你的命是二姑救的，长大了你一定要孝顺二姑。”
朱洪芳二十岁和村上一个代课先生订亲，这个先生性格很古怪，和洪芳在一起从不说一句话。洪芳以为他害羞不好意思，没想到半年以后，这短命鬼居然留下一封遗书上吊死了。遗书上写得很明白，说是日日夜夜睡不着觉，对生活失去了希望，死了反而是一种解脱。一下子二姑成了“望门寡”，克了未婚夫的命，走到哪里都有人指指点点。
订了亲就是二水货，何况还克了夫命，朱洪芳的命运一下变得复杂起来，整整五年没有人上门提过亲。在她快要绝望准备终老的时候，有一个人出现了。
这个人是村里有个出名的“洋油壶子”，叫周二。三十岁还打着光棍，他看上了洪芳，找人到朱家门上提亲，朱家没什么好拿捏的，什么彩礼也不要，就把姑娘嫁过去了。
周二是个游龙心，一年待在家中没几天。洪芳闲得没事，自然就和邱婶关系好得不能，无话不谈。
邱婶也不转弯抹角，直截了当地说：“二丫头岁数不小了，能考虑那事了，想请你二姑奶奶掌掌眼。”
二姑奶奶心里在摸索着邱老婆子的来意，一听这话心里有了底，立即点头表示赞同。一边捧来葵花籽，散在桌上。
邱婶继续说：“村里像样的小伙子不多，有个把像样的来提亲，二丫头又看不上，真是急死人了。”
二姑奶奶说：“二丫头今年十九吧？”
邱老婆子应道：“是啊，开春就二十了。”
二姑奶奶笑着问：“你找我，怕是有中意的了吧？”
邱老婆子笑了，坐到二姑奶奶身边，一手扶着她肩膀说，我的心思你最清楚了……
两人从中午谈到了太阳落山……
二姑奶奶和大江家只有一箭之遥，几步就到了。二姑奶奶一落座，大江立即倒了一大碗水放在她跟前。
二姑奶奶说话也不拐弯，直接就说到了亲事。
说为宏照做亲大江自然高兴，但要和邱铁匠做亲家便一口回绝了。原因太简单了，他瞧不起邱铁匠，邱铁匠也瞧不起他。都瞧不起对方，还做什么亲家？更何况，邱铁匠多年前就在外面放风，大姑娘出嫁，二姑娘招女婿，邱家的香火不能从他这一代断了。朱家穷死了也不能嫁儿子。
大脚很高兴，觉得和邱家做亲经济上要轻松好多，便拉着二姑奶奶的手说道：“姑奶奶，你不要睬他，你就当他是空气。我承认他朱大江硬起来比茅缸的板还硬，但有什么用？有本事让我们娘儿们吃香喝辣吗？有本事给儿子找婆娘吗？这叫人硬命不硬，有什么用？”
大江心头火焰子一冒，摔了一只瓷碗，踢开门拔脚要向外跑。大脚破口大骂：“个棺材，你一辈子不要回来才好。”大江趿着一双黄球鞋，头也不回往外就走。
大脚开始抹眼泪，一把眼泪一把鼻涕，向二姑奶奶诉说这二十年多来的苦水。
二姑奶奶舀了一盆水，捞了块手巾把大脚揩脸揩眼泪，站起身来说道：“现在谁也做不了主，这事还要听宏照的。婚姻自由。”说完一跺脚出门去了。
二姑奶奶是有预见的，这事一定会梗在大江那儿，但这事不能不说，而且还要尽早说，说出来让他们一家人吵吵闹闹，吵完闹完以后终会有个结果。
邱桂香天生不是读书的料。从小喜欢缝缝补补，洗洗刷刷，烧烧煮煮。家里家外，从锅台到炭炉子到鸡窝，全是她的舞台。着炉子，把鸡食，烧三顿，全是她一个人承包。二姑娘的能干远近闻名的，七八岁就能织线衫子，十一二岁就能手洗床单子。有一次打井水汰被子，用力过猛过速，一口腥腻涌到口边，吐出来竟是一口鲜血。
送到大队卫生室，看病的是个从乡里下放的老中医，把一把脉说，没什么大问题，小人做大事，以后注意休息就好了。这以后，邱家两口子再也不让她做这么重的活了。
大姑娘身子懒脾气坏，说不上两句就和娘老子吵起来，气得娘老子平时不敢惹她，生怕她做出什么出格的事来。邱铁匠经常对大姑娘说，宝宝，你以后也要做人家父母的，到时你就能体会做父母的难处了。
二姑娘和大姑娘不一样，脾气好得像绵羊。老邱夫妇经常教育两个女儿要孝敬老人，常说“天下没有父母的不是”，真正听得进的只有二姑娘。
二姑娘是邱铁匠的心肝宝贝，出去总要带着她。到白镇赶集，到董庄王庄看戏，后面总有个“二尾子”。受老子的影响，桂香自小就喜欢上了淮戏，还能没头没尾地唱上几句。“我父王本是唐天子，我是龙生凤养金枝玉叶，怎能与他们把头低，侍儿们快将红灯，将红灯高挂起，等驸马回宫来饮酒谈诗……”唱的是《打金枝》。“蔡金莲跪公堂斗胆告状，尊王爷容民妇申诉冤枉，我名叫做蔡金莲，福建泉州有家乡，公爹爹名叫王鼎成……”唱的是《蔡金莲告状》。
官河村是个大村，经常有野戏班子来演出。只要一有戏班子来，她就跑到冰房去，如痴如醉地看艺人们洗脸、漱口、穿袍子、涂胭脂口红，有时抢着帮人家倒水、扫地、买东西，甚至倒痰盂子。
有一次，戏班子唱完下午场，人就不见了。十二三岁的小姑娘能跑到哪儿去呢？知女莫若父，老邱说：“别急，一定跟着戏班子到王家庄去了。”
老邱光着两只大脚丫子跑到三里外的王家庄。戏台上挂着两盏汽油灯，灯火通明，两个粉墨的戏子正在明亮的灯光下咿咿呀呀地唱白，老邱一眼就看到了桂香站在戏台边上看得出神，一副失魂落魄的样子。
没过几天，桂香闹着要学戏，这个怎么敢答应她。要吃要喝要穿都好说，唯独这件事不能听她的。本来邱老婆子快要投降了，老邱说了这话。老邱见多识广，知道自古就有“戏子无义”一说，没错，他是喜欢戏文，但真正喜欢的是戏文中的人物，不是戏子。娼妓合该在床上有情，戏子只能在台上有义。
其实，邱铁匠不知道，对于青楼女和戏子的观点，也是有分派的。男性视角为主的，比如市井风俗刻画的《水浒传》里认为娼优是靠不住的，是无情无义的；女性视角为主的，如书香浓艳的《红楼梦》里，优伶大多是是阮籍嵇康一类风流情痴人物。老邱管不了什么派别，也不知道有这等派别，但他管得了自己的思想，管得了自己的女儿。
他一拍桌子说，你疯了，什么事情不好做，偏偏要做个戏子，一天到晚在外奔波，苦煞人的交易！有些话，做父亲的说不出口，即使说了，小桂香也不能一下子就能理解。
毕竟年龄小，加之一惯听从父母的话，小桂香就绝了这个心思。但她看戏的热情更高了，看了戏就跟着哼，有一次出去打酱油，在路上一边走一边回想戏词，没注意一头撞上电线杆，额头撞出一块乌青，油瓶子也打碎了。
邱家两口子感觉愧对了二姑娘，便百般顺着她宠着她，只要不提学戏什么事都可以答应。
二姑娘生活在戏文之中，成熟得也早，十三四岁便开始用眼睛认真看宏照了。宏照这个人不多话，人高马大，有力气会武功，后来又做了镇上小学的老师。关键会武功这一点，就像戏文中的武生，桂香最欣赏武生的三次抬腿，每抬一次观众满堂喝彩，掌声不断，桂香这时候就好像融入到海洋之中。动作优美身架潇洒沉着稳重的男子是桂香择偶的标准，因为她希望能找到一个戏文中的人物做终身伴侣。
大脚抢先和宏照说了这事。
宏照似乎对此事并不意外，一点惊讶都没有，回了一句：“让我想一下。”
宏照对自己认识得很明白，自己是农村命，在镇上做代课老师又怎么样，终究还是个泥腿子。学校里的年轻女教师从没拿正眼看过他，更不要说镇上那些穿裙子的姑娘了。丑是不丑，农村户口；细皮嫩肉，城市户口。
桂香，除了细鼻子细眼睛，其它方面都很好。说得再明白一点，桂香不是一个容易让男人记住的女人。女人有个平常相貌就足够了，费春花长得漂亮掂记的人多，终究是个抓不住的人。
其结果真如二姑奶奶说的那样，让宏照自己做主，宏照果真答应了，朱大江还是反对，但反对无效，气得他不再和三儿子说话。
这天，刚好周家二姑爹爹从上海到山东，顺便回了一趟老家。二姑爹爹对老邱说，现在生意做大了，上钢五厂的废炭废钢料贩到山东去，上海有人放货给他，山东那边有人接货，他能从中赚不少钱。虽说是废料，并不是任何人能搞到的。二姑爹爹的两个兄弟全在上钢五厂，全是仓库保管员。这些废料给别人也是给，不如给了自己的哥哥。
二姑爹爹听说宏照和桂香的事，自然十分高兴。（未完待续）