公元166年（延熹九年）夏，先是司隶校尉李膺不遵赦令，强行处决张成之子；继而前东海相黄浮斩徐宣、前山阳郡太守翟超得罪侯览被输作左校服役；而后前南阳郡太守成瑨、前太原郡太守刘质无视赦令，先斩后奏。宦官借机诬陷，桓帝大怒，欲将成、刘二人绑赴市场，斩首示众。
朝中重臣、位列三公的太尉陈蕃、司空刘茂一同向桓帝进谏，言及四人执法为公，情有可原，请求赦免成瑨、刘质、翟超、黄浮四人之罪。
陈蕃奏道：“今寇贼在外，四支之疾；内政不理，心腹之患。臣寝不能寐，食不能饱，所忧者乃是，陛下亲信宫中近侍，为阿谀谗言所惑，疏远逆耳忠言，内忧日渐加重，以致外患越发加深；陛下自列侯之位登基，承继大统，百姓之家积蓄百万之资，子孙尚且以败家失业为耻，何况陛下所继之业，乃是大好河山，更不应有负先帝重托，懈怠轻慢天下万民，纵然陛下不爱惜自己圣名，怎能不顾祖先创业之艰难？”
刘茂附议道：“黄浮等四人一心为国，行事虽有鲁莽，不过却是为伸张正义，也算情有可原，念在其等一片忠心，还请陛下宽恕四人。”
桓帝疑陈蕃、刘茂袒护之嫌，心中不悦，反问道：“不错，依照太尉与司空之言，莫非黄浮等四人违诏妄行，朕还要重赏四人不成？又或是朕不该大赦天下？”
“陈蕃、刘茂身为当朝三公，却出言袒护违逆之徒，居心何在？臣等请陛下将二人治罪，以儆效尤，彰显君威”，太中大夫程阿、中散大夫樊陵等人纷纷弹劾道。
刘茂见桓帝龙颜微怒，又恐为程阿所诬陷，不敢再言，陈蕃仍独自上前奏道：“昔日梁氏专政，荼毒天下，陛下得天护佑，诛除梁氏，天下百姓无不希冀憧憬，只望自此过上太平之日；古人有云‘前事不忘，后事之师’，每每想起，历历在目，恍如昨日一般，如今陛下左右近侍，再度相互勾连成党，祸乱朝野；小黄门赵津、恶霸张泛贪污暴虐，阿谀献媚，刘质、成瑨将其收捕治罪，赦令已发本不该诛杀，然则二人本意在于锄奸惩恶，此乃忠心之举！不料小人作祟，迷惑圣听，以致陛下一时动怒，加以惩戒，已然有失妥当，若是再处以死罪，岂不寒了忠臣义士之心？
至于下邳令徐宣残忍嗜杀，中常侍侯览及其家小仗势欺民，翟超、黄浮不畏权贵，疾恶如仇，查没侯氏财物，依律诛除徐宣，侯览之罪，远不仅此，徐宣之罪，死有余辜，二人已然坐罪论处；昔日丞相申屠嘉召责邓通，雒阳令董宣追劾公主，文帝从而请之，光武加以重赏，也未曾闻申、董二人被惩以专擅之罪。”
桓帝瞪了陈蕃一眼，斥道：“陈蕃，你是朝中元老，朕一再忍让，不过你是越老越糊涂，再敢多言，休怪朕不念君尘之谊。”
太中大夫程阿趁机奏道：“赦令既已传达，四人本应依诏而行，却擅权专姿，肆意妄为，国法难容，而且陛下乃是仁慈之君，这四人动辄灭人全族数百人，手段残暴，令人发指，若不惩处，有违陛下宽仁之名。”
中散大夫樊陵继而忧声道：“陛下，四人不可饶恕，若是今日赦免四人，日后朝廷官吏人人效法，则陛下诏令难行，陛下何以统驭官属，岂不天下大乱？”
“程、樊二位大人言之有理，若论国法，四人逆诏而行，当诛其全族”，典正郭防、尚书令廉忠等人纷纷附议道。
“陛下，万万不可”，陈蕃跪地泣诉道：“宫中宦官曹节、王甫、侯览、魏彪、苏康等十三人，党羽遍布，作威作福，对朝中忠贞清廉之人，多方设法，妄加诬陷，老臣恳请陛下割塞宦官乱政之源，精选清正高洁之士，罢斥谄媚奸邪之徒，如此可上合天意，下抚民心，清平之世近在眼前，陛下三思。”
“来人，送老爱卿回府”，桓帝早已恼怒万分，然陈蕃乃是朝中老臣，名动朝野，昔日诛杀梁冀颇有功劳，门生故吏遍布，若是处置，只怕朝野反对声一片，便让卫士将陈蕃送回府中，赶下朝堂。
桓帝怒气难消，瞥了一眼未发一言的司徒胡广，欲言又止，转眼瞧见胡广身后的李膺，想起就是李膺屡次违背赦令，顿时火冒三丈，对李膺喝问道：“李膺，你以为这四人当如何处置？”
李膺昂首阔步，上前奏道：“陛下不该轻信一面之词，刘质四人虽有过失，罪不至死。”
“呵呵”，桓帝冷笑道：“朕险些忘了，若说这违诏逆行之举，还是出自李校尉之手，先是张朔，后是张元，刘质等四人还应尊你为师才是，不知这四人可曾登过李府龙门，拜在你门下？”
李膺心中咯噔一下，桓帝的笑声不觉让他心悸，强自镇定道：“张朔、张元罪不容诛，臣依律治罪，不觉有错，而且臣与这四人并不相识，也未曾有过来往，只是据实而奏，请陛下明察。”
“朕问你知罪否？”，桓帝怒吼一声，一切太过突然，没想到桓帝突然龙颜大怒，满朝文武纷纷低头不语。
李膺此时已汗流浃背，惊惧不安，俯首道：“不知臣所犯何罪？”
“呵呵，还不知罪，真是顽固不化”，桓帝怒极而笑，看也不看李膺一眼，冷声道：“朕就告诉你，其一，屡次不遵诏令，先杀后奏，擅权专姿；其二，李府门前收揽人望，广招门生，抨击朝政，朕可有冤枉于你？”
李膺把心一横，反问道：“臣身为司隶校尉，自有惩治不法之责，岂能因赦令放纵贼徒？”
话未说完，桓帝打断道：“好！今日朕就先罢免你司隶校尉一职，看你如何擅权。”
太中大夫程阿适时奏道：“陛下，近日世家公卿、名士鸿儒争相拜访李府，若得李膺接见，则倍感荣耀，甚至称之为‘登龙门’；臣以为自古‘龙’字乃天家所有，李膺身为当朝公卿，竟敢亵渎天子敬称，实乃大不敬之罪，另有李膺广招门生，举荐为官，有培植党羽之嫌，断不能姑息，以免生祸。”
“李膺不知感念皇恩，广布名望，收揽人心，有不轨之图，臣等叩请陛下治罪李膺”，曹陵、郭防纷纷进谏道，樊陵却在一旁默然不语。
桓帝心中恼恨不已，自己本欲待平定西羌之后，征伐北胡，有意以李膺接任度辽将军一职，镇守北疆，却不料李膺如此妄为，不由愤愤道：“传诏，司隶校尉李膺骄纵跋扈，擅权专姿，罢免司隶校尉一职，令其回府自省，不得离开洛阳。”
“陛下英明”，程阿等人欣喜万分。诏令已下，金口玉言，李膺只得交出印绶，免不得百般抑郁，出殿前淡淡看了闭目不语的胡广一眼，摇头叹息而去。
陈蕃被赶出金殿，李膺被罢官归家，后又有符节令汝南人蔡衍、议郎刘瑜上书营救成、刘等人，因言辞过激，均被坐罪免官。
宦官并未因此解恨，反而更加痛恨陈蕃，嫉恨士大夫，此后，陈蕃又连番求情，桓帝不予理会。宦官忿恨不已，只因陈蕃乃当朝老臣，暂时不敢加害，但凡是陈蕃奏章，均被其擅自以皇帝名义加以驳斥；而长史以下的官吏多有陈蕃举荐者，多数被宦官借故罢免治罪。
一时间朝中士族公卿、太学儒生、免官之人无不义愤填膺，纷纷上书进言，抨议朝政，指责宦官乱政。
又有平原人襄楷，字公矩，好学博古，善天文阴阳之术，以方技著称当世，昔日曾向史弼举报渤海王刘悝谋反。
正值宦官专朝，政刑暴滥，襄楷独自前往宫门前上书，为刘质四人诉冤，借黄河变清之事，进言道：“黄河象征着王国封君，河水澄清，属于阳刚，河水浑浊，属于阴柔，河水当浊而反清，阴柔欲转变为阳刚，乃王国封君篡位之兆；黄老之道主张清虚无为，好生恶杀，清心寡欲，行俭去奢；而今陛下****，极天下之丽，甘肥饮美，单天下之味；又一味宠信阉宦，听信谗言，诛杀贤能，刑罚苛刻，堵塞忠言，不修福德，有违黄老之道，以致天下不宁，四方不平”，襄楷言辞激切，恳求召见，桓帝却置诸不理。
十余日后，襄楷依旧不得召见，又借桓帝无子嗣一事上书求召，进言道：“殷纣好色无道，妲己得以**宫廷，叶公极好画龙，真龙感怜降临人间，今诸黄门常侍，天怒人怨，陛下却宠遇日甚，依照天意，陛下未有子嗣，实乃阉宦不祥之故。”
此言一出，宦官见襄楷将桓帝无子归咎与自身，不由大为震怒，恼恨不已。而桓帝已过壮年，未得一子，免不得懊恼，襄楷之言正中桓帝之忧，当即召见襄楷，让尚书令廉忠问其缘由。
襄楷直言不讳，答道：“古时本无宦官，自武帝末年，初置阉人侍从，设立官职，此乃先朝弊政，理应废除宦官职权，而后增修恩德，减省刑罚，子嗣才可繁隆昌盛。”
廉忠当即怒斥襄楷，奏道：“襄楷言辞不端，妖言惑众，有违儒家经典，假借星相，牵强附会，诬蔑圣上，歪曲事实，请陛下将襄楷收捕入狱，审理定罪。”
“朕虽喜好黄老之术，不过襄楷言辞激切，言辞中有不敬之罪，收押入狱，着有司论刑，念及所言之事多为天文星象之理，饶其一命”，桓帝本非嗜杀之人，且笃信佛教，时常在宫中祭祀祈福，因而不忍诛杀襄楷，便网开一面，从轻发落。
襄楷死罪虽免，宦官却将其囚于狱中，襄楷心生怨恨，直至两年后才得以放出。之后，由于公卿士人不断上书为刘质等四人求情，桓帝不胜其烦，一怒之下，下令将成瑨、刘质斩首示众，翟超、黄浮终身囚于左校劳役。
(本章完)