公元165年正月，自桓帝废除邓皇后，中宫无主，宦官借以掌控中宫，屡次劝桓帝立郭贵人为后，陈蕃、李膺等以郭贵人出身不显，坚决劝阻，桓帝从之。
宦官见郭贵妃不得立后，又在各地重新选拔采女，桓帝乐得见此。采女数目不断增加，宫中开支巨大，陈蕃、李膺又上书劝诫，桓帝不悦，迁陈蕃为大鸿胪，李膺迁侍中。
邓氏一族获罪，迁居敦煌，朝堂与地方空缺官员甚多，宦官趁机大肆任用亲信，遍布地方，贪婪敛财，胡作非为，天下士人、朝中大臣异常愤慨，纷纷上书言明。
桓帝见此，以杨秉为太尉，同景为司空，许栩为司徒，李膺为河南尹，韩演为司隶校尉，另鉴东海国相刘宽素有贤名，治政有方，又出身皇族，便征召刘宽担任尚书令。
刘宽先后担任过三个郡的太守，温和仁爱，多行宽恕，鼓励农耕，教化百姓，深受百姓爱戴。
而郭贵人却自此深居简出，终日于寝宫中绣花赏月，除非圣诏，不然一步不出。
这日黄昏时分，郭贵人正手执女工，在寝宫庭院处见斜阳似血，霞光满天，口中呢喃道：“夕阳如血人惆怅，几许残阳梦断肠。”
“左丰拜见郭贵人”，这时左丰突然来到。
“左黄门前来，所为何事”，郭贵人闪过一丝讥讽轻蔑之色。
左丰谄笑道：“啧啧，奴才是奉左公（左悺）之命前来，如今邓后被废，实乃咎由自取，贵人应乘势而为，取中宫之位才是，怎能终日自锁寝宫不出呢？”
郭贵人叹息一声，指着远处如血残阳，说道：“左黄门，我如今日薄西山，不得圣宠，听闻近日宫中新来五百采女，其中田圣等九人甚得陛下欢心，我又何必再自寻烦恼。”
左丰劝道：“郭贵人放心，田圣等人岂能与贵人相比。”
郭贵人止住左丰，说道：“每逢想起邓皇后被废，邓氏惨遭横祸，心中惊惧不已，而今只想在宫中避人独居，了却残生，左黄门请回”，郭贵人说完便朝寝宫走去。
郭贵人走后，左丰面露不屑，碎口道：“呸！不识抬举，等着老死宫中吧！”
是夜，北宫合欢殿却一反常态，不似往日那般歌舞饮宴，寂静无声，桓帝一人独坐椅上，手中紧捏着一封奏报，唉声叹气。
这时小黄门张让进殿禀报道：“陛下，太尉杨秉和大鸿胪陈蕃求见。”
一听此二人求见，桓帝心中便来气，满脸不悦，沉声说道：“传。”
张让将二人引进殿中，二人行礼过后，桓帝尚未开口，陈蕃已上前奏道：“陛下，凉州、并州二地，屡遭鲜卑、羌人侵扰，幸得张奂、皇甫规二人镇抚，才得以安定，如今边疆众将几次三番上书催促军饷，陛下何故一拖再拖？臣恐时日一久，边疆生变。”
桓帝何尝不知，只是如今并凉两地军费消耗巨大，国库日益空虚，为难道：“爱卿之言，朕岂会不知，西羌为祸已久，朕心中深恶痛绝，可是如今国库空虚，无饷调拨，只得加征赋税，何况今早朝堂之上我已与爱卿说过，朕亦无可奈何。”
“哼”，陈蕃冷哼一声，横眉怒目，又奏道：“既如此，陛下更应放宫女出宫，削减宫中开支，以作军饷才是；另左悺、具瑗、徐璜、曹节等阉宦，屡屡谗言迷惑陛下，四处选拔采女入宫，又诱陛下加征赋税，若是激起民愤，如何是好？依臣之见，左悺等宦官实是居心否侧，断不可轻饶，请陛下严惩此等奸邪之辈。”
桓帝心有不忍，说道：“爱卿，宫中女子并无一技之长，若是放出，何以为生？何况我泱泱大国，不过些许宫人，莫非还供养不起，加征赋税也是不得已为之，此事作罢，爱卿不必在言，先下去吧。”
桓帝见陈蕃并未罢休，又要相争，便让张让等将陈蕃带下去了，倒是一旁的杨秉一言未发，桓帝转头瞥向杨秉。
杨秉见张让、陈蕃都已不在，这才上前奏道：“陛下，如今军饷催促甚急，国库空虚，只怕这宫中开支，也难以为继。”
桓帝叹息道：“爱卿真体察入微，宫中开支已见不足，这些宫女常年忠心服侍，朕也不忍将其等驱逐不理。”
杨秉奏道：“陛下，西羌连年作乱，鲜卑屡屡犯境，尤其是西羌降而再叛，叛后再降，军资所需日益庞大，而朝中军饷下放至军中，其中各级官员又贪墨甚多；至于削减宫女开支难以解一时之需，加征赋税亦有不妥，如今百姓已不堪重负，应减免赋税，与民休息才是。”
桓帝不耐烦道：“削减宫中开支不可，加征赋税不妥，那当如何是好？”
杨秉奏道：“陛下，臣有一策可解陛下之忧。”
桓帝不由一喜，当即说道：“爱卿快快奏来，若能解朕之忧，朕必有重赏。”
杨秉心喜，却又环顾左右，一副为难之色，欲言又止，桓帝见此，便让殿中左右宦官、宫女全部退下。
杨秉这才奏道：“依臣之见，如今宫中宦官依仗陛下宠信，其党羽子弟，遍布各地，欺诈百姓，巧取豪夺，无视法纪，早已天怒人怨。”
“杨秉，朕是问你解忧之策，这与诸位常侍又有何干系？哼”，桓帝冷哼一声。
杨秉惶恐，当即跪道：“陛下，此次军需筹集，还需仰仗诸位常侍之助，还请准臣奏明。”
桓帝听完，倒是疑惑起来，这才点头示意，让杨秉接着奏报。
杨秉松口气，继续说道：“方才臣已有言，宦官党羽及其子弟，多有不法，敛财之巨难以估算，况且民间百姓愤恨已久，若是陛下依法严惩，查抄其不法所得，以作军资，既可安民心，又可得军饷，宫中所需亦可暂时无忧，一举三得，陛下何不为之！”
桓帝不觉陷入沉思，心中想着，杨秉之策只可解一时之忧，加征赋税才是长久之计；如今宦官过于骄纵，权势过重，若不借此惩戒一番，削弱宦官权势，只怕会更加肆无忌惮；同时也可安抚士人、百姓之心，到时再加征赋税更可行。
少顷之后，桓帝笑道：“爱卿之言，甚合朕心，此事朕准了，需谨记适可而止，不得牵连过多，下去吧！”
“陛下英明，臣这就去办，请陛下宽心”，杨秉领命而去，一路上眉头紧皱，心中暗暗盘算着，刚出宫门，便直奔司隶校尉韩演府中。
次日，金銮殿众臣已等候半个时辰，桓帝才由张让扶着进殿，面带倦色，方落座龙椅，众臣纷纷叩拜，桓帝有气无力说道：“平身。”
桓帝瞥了一眼太尉杨秉，杨秉会意，当前上前拜奏道：“启禀陛下，依照古今典制，宦官本职宫内侍奉，守门看夜；而今宦官倚仗圣上宠信，擅权乱政，其党羽子弟，遍布州郡，日常饮食起居，极尽奢侈，犹如王公贵戚；
据臣查报，现任益州刺史，中常侍侯览之兄侯参，残暴贪婪，累臧亿计，蜀中民怨沸腾，若不依法严惩，何以安民心？
臣恭请陛下，严惩侯参，其兄侯览亦有同谋之嫌，陛下不宜再亲近，当罢免拘禁，待查明实情，再行处置。”
杨秉刚奏报完，陈蕃、韩演、李膺纷纷上前附奏，侍立桓帝身旁的张让心急如焚，满脸大汗。
桓帝顿时龙颜大怒，道：“贪官污吏，朕绝不轻饶，杨爱卿以为何人可赴益州查处侯参？”
杨秉恭声奏道：“河南尹李膺素有贤名，忠贞清直，刚正不阿，臣举荐李膺前往。”
桓帝当即恩准杨秉所奏，派李膺前往益州查处侯参，众臣散朝而去，杨秉和李膺方出宫门，却被人喊住。
“请留步。”
李膺回首一看，一脸厌恶，沉声问道：“何事？”
原来是曹节叫住了李膺二人，桓帝刚一散朝，曹节、侯览便得知消息，侯览便向桓帝哭诉。桓帝念及昔日诛除梁冀之功，况侯览等人一向忠心，心中不忍罢免侯览官职，便让曹节与尚书许训前去说情，惩治侯参即可，侯览暂且不做处置。
曹节与许训走上前来，一脸不悦，许训一旁开口道：“二位大人，朝廷设立官职，各司其职，三公统领政务，御史监察百官；而今太尉越权弹劾宫内常侍，有违经典汉制，也不知太尉有何依据，还请太尉赐教。”
杨秉笑而不语，李膺早就不屑道：“《春秋传》有言‘除君之恶，唯力是视’，昔日邓通懈慢，申屠嘉召通诘责，文帝尚且从之，三公之职，内外皆可处置；杨公身为太尉，位居三公，见天子为奸佞迷惑，自当拼尽余力，攘除奸邪，何以不当？”
许训一时间哑口无言，反驳不得，曹节怒目而视，恨声道：“杂家记下了，山不转水转，告辞”，曹节领着许训拂袖而去。
曹节二人走后，杨秉对李膺说道：“元礼，益州偏远闭塞，此番赴蜀中查处侯参，多有辛劳，还请元礼珍重小心。”
李膺笑道：“杨公，为朝廷尽心，何谈辛劳二字，不过尽臣子本分而已，请杨公宽心，膺定不负陛下信任。”
“唉！若不是老夫年迈，定要亲身前往蜀中”，杨秉说罢，连叹几声，与李膺告别离去，李膺也急急往府中赶去。
曹节等人心中不甘，又去叩请桓帝求情，却被侯览拦住，侯览叹息，称桓帝也是迫不得已，莫要让天子为难，曹节等人才作罢。
李膺回府之后，便和李远说道此事，李远心中担忧李膺此行安危，便征得李膺同意，随同前往。
是夜，郭氏见李远在房中擦拭盔甲兵器，好奇问道：“夫君，何故今夜整拭兵甲？”
李远便将杨秉举荐李膺赴蜀之事告知郭氏，离别在即，泛起不舍之情，握着郭氏双手说道：“某明日便要随父亲入蜀，此行短期不得还，为夫不在身边，夫人好生照料自己。”
“夫君不必挂念，妾身只是心中有些不安，夫君在外需事事小心才是”，郭氏闻言，反而安慰李远，不想李远为自己分心。
李远笑道：“夫人多虑了，某定会安然归来。”
郭氏又是不解，问道：“既然杨秉、韩演二位大人弹劾侯参，为何非要举荐公公前往查处？”
“这，为夫倒是不知，夫人为何有此一问”，李远经郭氏这么一说，见郭氏眉头紧皱，倒有几分好奇。
郭氏轻哼一声，说道：“既然是杨家挑起事端，为何不让杨家之人赴蜀查处，偏要举荐公公前往？”
李远想了想，笑道：“也许朝臣以为李家颇有清风，父亲一向受士人所敬仰，定不会徇私舞弊，包庇侯参，故而举荐父亲前去。”
郭氏摇头，说道：“杨氏久居弘农，官宦世家，乃是显贵名门，杨家不乏才俊志士，却偏偏举荐公公前往；依妾看来，公公素来为宦官记恨，此番前去查处侯参，宦官岂会就此罢休，定然寻机报复我李家；而杨秉自可脱身，又分领此功，可谓老谋深算！”
李远听完郭氏之言，满脸不可置信，郭氏又劝道：“夫君，蜀地闭塞，尚且凶险，不如劝公公称病在家，请示朝廷，改派他人前去，如何？”
李远摆摆手，说道：“万万不可，父亲绝不会答应此事，夫人不必担忧，区区蜀地，不足道哉！当年某随父亲击鲜卑，征西羌，两军阵前，殊死搏杀，尚且不惧，不过查处一阉宦党羽而已，何足为惧！”
郭氏只得低头不语，李远以为郭氏心中尚在担忧，伸手摸着郭氏肚腹，笑着说：“夫人在府中安心养胎，等候为夫归来便是！”
郭氏点头，嘱咐道：“夫君切记，事事需小心谨慎，不可大意！”
“某知晓了，夫人有孕在身，早些歇息才是”，李远说罢，便扶着郭氏去床榻上躺下。
(本章完)