朱凝以极快的速度，找到了这位几乎活在传说里的霍家当家。
作为一个多年前便已跻身六阶武者之列的顶尖高手，霍羽笙向对外只有五阶功力的阎木昔挑战，实在是十分的不合情理。然而将两人的身份背景拉出来一对比，就能为他的行为找到合理的支撑——
一个是太子的救命恩人，一个是明王的麾下势力，本来是八竿子打不着，可随着明王刺杀太子失败被斩，霍家剑派也损失惨重。所以，不管是为了替主公报仇，还是为了替家族雪恨，霍羽笙都不会也不能和太子一党共存。而太子是他够不到的人物，那么阎木昔，这个以一己之力扭转了当时整个案件成败的人物，便自然而然首当其冲。
只是江湖看客都不明白，距离那里轰动全国的行刺太子案已经整整四年，这位霍当家早不报仇晚不报仇，偏选在今天报仇，是什么道理？
大家想不明白，于是都嗑着瓜子叉着腰，等着看热闹。
在这个时候，朱凝十分低调地派出了人手，在天水城头一号的来仪客栈找到了不避行踪的霍羽笙，发出了小酌一杯的邀请。出人意料的是，霍当家并未拒绝这个陌生女子，两人就这么续上了酒杯，将看热闹、好是非的闲客们关在了房门之外。
时间仓促，朱凝已没有闲心拐弯抹角，开门见山地问：“霍大侠此来，可是要找阎木昔报仇？”
“姑娘为何要这么说？”
霍羽笙神色冷淡，这一句反问，看不出情绪。
“你是六阶武者，阎木昔不过五阶，凭什么能被霍大侠选为挑战对象？”
“我向他挑战，自然有我的理由！”
“理由？”朱凝嘴里嚼着这两个字，竟好一会儿没说话。
从见到霍羽笙的面，她就一直在打量这个悬着长剑的中年男人。
她本以为四年前那起惨案，会在他心里留下不可磨灭的伤痛和仇恨，可是见了面才发现，霍羽笙除了神情有些冷清，以及中年人通有的谨慎外，并看不出一丝异样的情绪。
这让朱凝有些不解，以至于开始怀疑他此行的目的，是否真的是为了报仇！
“所以霍大侠的理由是什么？”朱凝反问。
“这……我没有必要跟你说吧！”
“不说？那我便猜一猜！若不是为了报仇，那就只有一样——霍大侠知道阎木昔已经是六阶武者等级。”
霍羽笙一顿，眼神顿时变得诧异和好奇起来，看向朱凝的眼神也满满皆是探究，无论如何也想不通，这个小姑娘怎会知道阎木昔如此隐秘。
“你是何人？”他这才想起来问。
“霍大侠如此反应，看来朱凝猜对了！”
“你是何人？”他又问了一遍。
“我是朱家的女儿，我哥哥是七界天陈书肇的徒弟，一个月前被人害死在雷公河的渡船上。”朱凝直言不讳。
霍羽笙的神情更复杂了些。
这起暗杀案，现如今已经传遍了整个江湖，他或多或少也听说了一些，本来也没什么心情关注，只因死者是堂堂“青红四仙”之一陈书肇的徒弟，这才多留意了几分。
“你找我，干什么？”霍羽笙问道。
“我想和霍大侠做一笔交易！”
“交易？什么交易？”
“我想请霍大侠帮我一个忙，在和阎木昔比武的过程中，想办法看一看他的左肩是否有伤疤。若办成此事，无论您提出什么要求，我都会尽力满足。”
面对这个奇怪的请求，霍羽笙的眉头皱得更高了，很是不解其中意味。想起朱凝方才介绍自己时，着重说了哥哥在月前遇害，想来关窍在此。
“你怀疑，是阎木昔杀了你哥哥？”
“是！”事到如今，朱凝也不打算再隐瞒。
“有什么证据？”
“他肩上的伤口就是证据！”
“要是查验之后，没有伤口呢？”
“要是没有，我对霍大侠的承诺仍然作数！朱家有万贯家财，只要大侠感兴趣，我可做主尽数送给大侠，以表谢意！”
霍羽笙冷笑一声，摆手道：“我不是这个意思，我是说，如果阎木昔肩上没有剑伤，等于证明他不是凶手，那你该怎么办？”
“我……”朱凝一窒，随即苦笑道，“就当我的一个赌注好了。霍大侠，实不相瞒，哥哥被杀不为别的，乃是贼人为抢夺青蘼剑。在下无意以此剑诱大侠出手，但若证实阎木昔是凶手，这把宝剑自然落入了他手中。大侠若感兴趣，在下愿诚意相赠！”
听到“青蘼剑”三个字，霍羽笙的眼神顿时亮了起来。
当年的行刺太子案事发后，霍羽笙就把霍家的当家之位，传给了一个只有十三岁的侄子，自此销声匿迹四年之久。然而这四年间，江湖上对他的猜测和传闻却没断过，有人说他正在卧薪尝胆、苦练武功，要为明王和霍家五位好汉报仇，有人说他经历家破人亡，已经看破世事俗尘，不知道找哪个方外之地出家了。
如今看来，这两种说法都不怎么靠谱。
他找阎木昔挑战，是因为知道了他已经跻身六阶，这么守江湖道义显然不是为了寻仇。而从他的挑战之举，以及眼下听到神剑之后的神情，又绝不像是个看破红尘之人。
只要他没有看破红尘，就足够了，至于他是不是要报仇，朱凝并不关心。
两人达成交易的同时，偌大一个阎府，却在大门紧闭之后陷入了死一般的沉寂。
阎木昔已经把自己关在房中整整两天了。
若说在此之前，青水还对义父不是朱凌遇害一案的真凶抱有些许期待，而这些日子，见他每日愁眉不展、担忧紧张，如今又见他不惜声名扫地闭门拒战，他的心里越来越没底。
他几乎已经断定，朱凌的遇害惨死，就是义父下的手。
表面上看，霍羽笙的挑战书和阎木昔是不是凶手没什么关系，可即便这位霍家剑派的当家是位六阶高手，阎木昔也可在不展露武功的同时，勉力一战，即便输了也比这样直接认怂要好得多。
可是阎木昔却没有这么做！
他关上了阎府的大门，让青水看见了他的心虚，并相信了表哥羽刀告诉他的一个隐秘：案发当日，凶手被朱凌的青蘼剑所伤。
因为有伤口，才会害怕落败，而因为害怕落败，才越发叫青水认定，义父真的犯下了这起人神共愤的恶行。
一时间，青水不知道该以何种姿态去面对他，是将他当作杀人凶手来唾弃，还是一如既往地视作义父，报以十分的尊敬。他无法将这两种姿态割裂开来，于是毫无意外地陷入了情义两难之中，与阎木昔将自己关在房中是因为悔恨、自责和恐惧不同，青水一连两天没有出房门，则是因为无法面对。
不等他想明白，该以何种姿态面对义父，局面已经不受控制了。
按照江湖规矩，一方上门挑战，另一方若表示认输，需得撤掉门口灯笼，闭门三日以示拒战。如此之后，挑战者也不得再寻衅滋事，否则将不为江湖道义所容！
现下，霍羽笙的上门挑战之举，合乎江湖规矩，不会受到任何质疑和指摘。阎木昔的拒战虽然叫众人诧异和疑惑，却也没有任何问题，只要过了明日，二人的这次相逢和恩怨就要告一段落。
然而，意外发生了。
霍羽笙没有等到阎府第三日闭门，而是直接无视江湖规矩，在第二日的深夜突然行动，飞身落在了阎家的院子当中。
待府中下人发现有个剑客赫然站在院子里，顿时惊得吵嚷大作，不一会儿，他便被十几个抄着木棍的下人团团围住，厉声喝问来历。霍羽笙只是不答，两手交叠在胸前，闭着眼，正对着阎木昔的房间。
青水站在人群外，眼皮跳得厉害，直觉告诉他，今天将是决定义父生死存亡的关键一夜。
霍羽笙没有动作，却散发出一股极蛮横的威力，拿着武器的下人们你看看我我看看你，愣是谁也不敢上前。院子里方才还吵吵嚷嚷，不一会儿的工夫，就一点一点冷了下来，不多时又恢复到静谧无声。
许久，房门才“吱呀”一声打开，阎木昔一脸阴冷地出现在门口。
霍羽笙听见响动，这才缓缓睁开眼睛，冷笑着说了一句：“阎教头，别来无恙啊！”
阎木昔的神色更阴沉了几分，冷哼一声，道：“我与霍大侠素未谋面，哪来的别来无恙！”
霍羽笙笑道：“虽然素未谋面，却是渊源甚久，难道不是吗？”
听见这句话，阎木昔要怒未怒，要急不急，眼角却不可避免地闪过了一丝杀意。
“霍大侠深夜到访，有何目的！”
“阎教头心知肚明！”
“在下不明白。若为挑战，在下已经闭门拒战，甘愿认输，霍大侠穷追不舍只怕有违江湖道义！若为报仇，哼哼，阎某自认没有对不起霍家剑派的地方，霍大侠找错了人！”
听了这番话，霍羽笙只是冷笑了一声，不以为意道：“报仇谈不上，挑战也的确不应该。不瞒教头，在下深夜到访，乃是为了一桩和别人的交易！”
“交易？什么交易？和谁的交易？”
“这个……教头就管不着了！看招！”
话未说完，霍羽笙却突然一甩长袍，将腰间系着的长剑“刷”的一声抽出，整个人兔起鹘落，杀到了阎木昔的面前。
这一连串的动作都只发生在一瞬，院中众人还未看明白他何时动身，两人便已风风火火地过起招来。
阎木昔长刀在手，与霍羽笙的冷剑相接，发出此起彼伏的“铿锵”声，火星子在暗夜里十分醒目。两人动作太快，以至于根本看不清楚谁在出招谁在抵挡，只看见闪闪银光在眼前晃来晃去，不一会儿，便已将整个院子走了个遍。
莫说下人们看不明白，就连已经成为三阶武人的青水，也被这场势均力敌的交战惊得说不出话来。面对霍羽笙这种高手，阎木昔若再隐藏六阶实力，便只有任人宰割的份，所以由不得他的心意，二人已同时施展鸟渡术，将对战的阵地从地面延展至夜空中。
月初，黑夜里只有一丝弦月，虽在六月却仍叫人浑身阴寒。
正当所有人都震惊于一场绝世高手的对战时，青水的视线却落在地面，脑子飞快地旋转着。他看不出霍羽笙和义父的武功谁高谁低，却也知道，这位霍大侠深夜到访，又说与人有交易，那么所怀的目的就绝不只是打败义父那么简单。
那他想干什么呢？
不等青水想明白，管家刘进慌慌张张跑来，拉着他道：“少爷，不好了，门外来了好多官兵，不知道想干什么？”
“官兵？谁带队？”
“是府衙捕头，秦沐！”
“府衙？秦沐？”青水的神情愈发冷峻，忙问，“他们给的说辞是什么？”
“没有说辞，他们只是围在大门口，却没有叫门，也不知道要干什么！”
青水更是吃惊，一下子有些辨别不清眼前的局势，然而看了看打得如火如荼的霍、阎二人，再看看外面来势汹汹却隐而不发的官兵，便知今日这些场面都是有备而来。
他一时猜不透，霍羽笙何以落入了朱凝的阵营，但眼前明摆着的是，义父已经暴露了他六阶武者的身份，若是一会儿败在了霍羽笙的手下，被他揭露了肩膀上的剑伤，这便是谋杀朱凌的铁证。
紧接着，只怕秦沐就会带着官兵冲进来，以犯罪嫌疑人的身份将义父拿下，若他拒捕，便可证明他就是真凶，若他配合，他们便慢慢搜集更多的证据。至于如何搜集证据，就更加显而易见且呼之欲出了——若在阎府搜出青蘼剑，那不就是真正的铁证如山？
想到这里，青水顿时惊慌起来。
他虽知道，义父如此费尽心思杀人夺剑，必定是受人驱使，那么青蘼剑现下肯定不在阎府。可是他不确定，义父身上是否还留有别的证据。
想到此，他也顾不得眼前杀势滔天的对阵和门外虎视眈眈的官兵，悄无声息地，溜进了阎木昔的卧房。