木兰女士向前移动了一个棋子，挡住了艾琳的前进，这将威胁到她的车。艾琳皱起了眉头，也许...
她向前移动了一个卒子。这是一个不等式的尝试，意在将木兰的棋子压回去，以便艾琳能够射中她的国王。
木兰女士投了子。艾琳看到了这步棋，感觉到棋子都落到了实处。她抬起头来，又看到了木兰女士的微笑。她的笑容真好。
"我只是想知道你是否会留在这里。如果你愿意，我将非常感激--"
"--请原谅我。你在读我的心，是吗？你在对我做什么？"
房间里的人都愣住了。木兰女士停了下来，嘴巴张到一半，艾琳感觉到蕾莎的眼睛在盯着她。但她平静地盯着她对面的[夫人]。
两人都没有明显的表情，但现在艾琳已经知道该看什么了。木兰的眼睛闪到艾琳的脸上，然后她叹了口气。
"我真的那么透明吗？"
她在座位上半转过身来，皱着眉头看着她的女仆。
"蕾莎，你为什么不告诉我，我那么明显？"
"你似乎很含蓄，夫人。"
"我也这么认为。啊，好吧。"
仿佛有人打开了一个开关。木兰夫人叹了口气，放下了茶杯。艾琳对她眨了眨眼。
"在这里，我以为我可以很容易地逃脱一切。好吧，我想你已经发现我了。现在你会怎么做？"
她满怀期待地看着艾琳。艾琳对她眨了眨眼，犹豫不决。
"呃，呃。我想我会要求你在我们下棋的时候不要这样做？"
木兰女士在伸出双手的时候停顿了一下。她注视着艾琳，蕾莎也在做同样的事。
"我们下棋的时候？"
"是的。嗯，实际上，我并不太介意，但如果能知道的话就好了。其实我只是好奇你是不是在做这个。"
蕾莎和木兰交换了一个眼神，木兰女士坐回了她的沙发里。
"啊，我明白了。"
她停顿了一下，艾琳凝视着她。沉默变得令人不舒服，然后木兰夫人笑了。
"我最真诚地道歉。我希望看到你发挥你最好的水平，所以我可耻地破坏了规则。请允许我认输，向你表达我最深的歉意。如果你愿意，我们可以重新开始，公平地进行另一场比赛......"
艾琳摇了摇头。
"我想再玩一局，就像我们现在这样。"
第二次眨眼。这一次，木兰女士的眼睛与艾琳的眼睛相遇，女孩感到一阵轻微的颠簸。
"耐人寻味。为什么，请问？"
年轻女子尴尬地耸了耸肩。
"我想这是一种乐趣，你在读我的心？"
"......是的，这并不像知道你在想什么那么高级；我拥有一种叫做[感知意图]的技能，我非常擅长使用它。我可以感觉到你在关注哪些棋子，这让我能打得那么好。"
"很酷。"
"酷？"
"那太酷了。"
艾琳咧嘴笑了。她看了看棋盘，开始把棋子移回它们的起始位置。
"你能再做一次吗？我是说在我们玩的时候。我想看看我是否能打败一个能看出我想做什么的人。"
有两秒钟，木兰女士盯着艾琳，脸上写满了真正的惊讶。然后她给了艾琳一个真正的微笑。相比之下，这让她其他的笑容都显得很假，很塑料，因为它是真笑，奇妙的充满了喜悦和欢笑。
"我应该感到高兴。你是个不寻常的人。"
"真的吗？"
游戏重新开始了。艾琳把她的棋子放回原位，想知道如何击败一个能感觉到她想做什么的人。她注意到蕾莎正狠狠地盯着她，而木兰女士现在看她的眼神也完全不同了。她不那么自信了，而且更加专注，似乎她在读懂艾琳。
但艾琳已经学会了用扑克脸下棋。她现在采用了她最好的那张脸，试图不泄露任何会感觉到的东西。艾琳开始下棋，这次是在沉默中，并回忆起过去。
很久以前，她喜欢象棋。后来，她逐渐讨厌它。她讨厌背诵，讨厌不断的游戏，讨厌为输赢比例而苦恼，讨厌国际象棋消耗了她的全部生活，几乎没有时间做其他事情。
她与游戏越来越疏远，最终完全停止了游戏，尽管许多人劝她不要浪费自己的才能。但艾琳已经厌倦了那个小棋盘，她更乐意做个普通人。
然而，然而......艾琳走过了这些年，慢慢地她意识到国际象棋已经改变了她。她不是一个业余爱好者，但也不是一个专业人员。在她的学校甚至她所在的地区没有人能够挑战她，然而那个奇怪的世界顶端离她还很遥远。
同样，艾琳也慢慢意识到国际象棋对她意味着什么。没有它，她就没有任何东西能让她与其他人区分开来，这既是好事也是坏事。她厌倦了国际象棋，但没有它，她就没有意义。
就这样慢慢地，艾琳又开始喜欢上了这个游戏。她为了好玩而下棋，然后重新发现了她第一次学棋时的感觉。她开始进入国际象棋的世界，然后她就进入了另一个世界。
然后--
如果有一个国际象棋的神，也许是一个女神，他们是一个残酷的、善于计算的神，把他们的礼物像诅咒一样赐给那些活着下棋的人。
一个不朽的游戏。对手可以教她，向她学习，而且他们和她一样热爱这个游戏。艾琳已经不再是以前的那个棋手了。她可能很笨拙，很蠢，还有其他什么，但有一件事是艾琳擅长的。有一件事，她在这两个世界中都站在最顶端。那就是--
"将死。"
艾琳把她的马往前移，完成了这个陷阱。木兰的国王仰望着她，被几个棋子孤零零地逼到了角落里，只等着他走一步，好让他们把他的脑袋打碎。
"了不起。"
木兰女士一边呼吸着这句话，一边轻轻地把她的国王翻过来。她抬头看着艾琳，眼睛里充满了光芒。
"在使用[感应意图]时，我很少输，艾琳-夏至。即使没有它，我也认为自己是个熟练的棋手。但技能对你这种水平的人来说非常重要，或者看起来是这样。"
"这是个好游戏。"
这就是艾琳真正能说的。她笑了笑，掰了掰手指，然后意识到这样做很不礼貌，脸红了。木兰女士笑着说。
"是的。也很令人惊讶，我不知道会那么明显，我在读你。"
"嗯，我猜我只是对这些事情有感觉。"
"确实如此。我想知道，你还能感觉到什么吗？"
其他东西？艾琳挠了一下头后，摇了摇头。
"并没有，我真的只擅长下棋。"
"的确......"
木兰女士用一个指甲敲了敲嘴唇，叹了口气。
"我有一个朋友，我很想把他介绍给你。我怀疑如果你们两个人下一盘棋，你可能会取得胜利，我很想看到如果你这样做，他脸上的表情。你肯定是这个世界上最好的。"
艾琳再次感到自己变红了。最好的棋手？在这个世界上？在她的世界里，这是一个可怕的谎言，但在这里？她不确定她应该感到高兴还是悲伤，这就是事实。
"一个学习一种游戏长大的孩子，这种游戏对这个世界来说是......新的。多么耐人寻味，但我想至少有......五个人能够胜过你。你认为这个数字是五吗，蕾莎？"
"我不知道，夫人。"
"骗人。"
木兰对她的女仆深情地笑了。艾琳很高兴看到这，看来她和她的仆人是朋友。但她说的话引起了艾琳的注意，她心中的国际象棋狂人抬起了头。
"真的吗？你还认识其他喜欢国际象棋的人？你能告诉我他们的名字吗？"
也许他们中有给她送棋盘的人，这有可能。木兰研究了艾琳，然后又笑了。她似乎很喜欢这种隐秘的微笑。
"他们不一定是棋手，但他们有技能和气质，在这种游戏中是最好的。但至于他们的名字，我不想毁掉这个惊喜。我只说他们包括一个老傻瓜，世界上最小的战略家，一个隐居的法师，一个悲惨的国王和一个潇洒迷人的领主。每个大陆都有一个天才--除了钱德勒，我不认为年轻的[皇帝]或毁灭之王的左手会打败你。"
这对艾琳来说毫无意义，除了毁灭之王，她也不知道他的左手是谁。假设这不是字面意思，他有一只巨大的左手，会下棋。她听说过更疯狂的事情。
"嗯，我只是喜欢象棋。这不是什么大事，但我很想见见他们。"
"胡说八道。任何能声称自己是领域内最伟大的人都值得注意和钦佩。"
木兰夫人向前一倾，不顾蕾莎的温和抗议，亲自为艾琳的茶杯加水。
"这只是我必须坚持让你留在我家的另一个原因。如果你能担任象棋老师，或者你同意与我的一些客人对弈，我会很高兴。"
"我？"
"这就是我要求你访问的原因。否则你认为你为什么会在这里？当然是为了享受你的陪伴。"
艾琳的嘴张开了。
"真的吗？在这里？"
"这很令人惊讶吗？我以为你会逗留。我们可以让你住在一个客房里，你怎么说？你不接受吗？"
出于某种原因，这个提议对艾琳来说听起来非常慷慨。当然是这样，但她不能接受。
为什么不能？
因为...
艾琳微微摇了摇头。
"不，但我--我有一家旅馆。"
木兰夫人的笑容没有动摇。她把茶杯举到嘴边，喝了一点。
"啊，但这不是非常危险吗？与其冒着生命危险从事如此艰难的工作，不如在舒适中放松，不是更容易吗？"
"我喜欢它。它是很难，但是--"
艾琳想接受木兰的慷慨提议。但一想到她将不得不离开所有人。瑟丽娅、赛丽丝、陷入困境的克尔希亚、托尔、双鱼座、破布，甚至里昂。没有她，那个女孩该怎么办？然后是良冈--
但是木兰现在说得更快了，艾琳发现她的每一个字都很重要。
"你最好和其他人一起留在这里。他们将成为优秀的冒险家，你们在这里都是安全的。"
艾琳动摇了，但只是一秒钟。她为什么要为这个问题争论呢？木兰女士对她和她的世界的每个人都很慷慨。她为什么不接受呢？她在这里会很舒服，很快乐--------------
但这将使她的朋友们感到不安。艾琳知道，这让她很痛苦，但她想说"是"的愿望却强烈得多。
所以她动摇了，只有一秒钟的时间。但那一秒是永恒的，艾琳站在上面，凝视着她人生道路上的两个岔路口。她将自己的命运握在手中，权衡着每一个选择，回忆着过去。
一秒钟变成了一瞬间，一刻变成了一天，然后是一年，这一年变成了永恒。在那个不朽的时刻，艾琳意识到有些事情是错误的。
她无法控制，因为当她的头脑在权衡这个选择时，她的每一部分都指向她的旅馆。然而......有什么东西在告诉她说是。
有些东西是错误的，艾琳感觉到了。这是她脑海中的一种感觉，和她在整个谈话中的感觉一样。只是，艾琳不知道它在那里，它是如此隐蔽和安静。然而，现在它被暴露在外面，被她自己的技能和无情的时间所暴露。
一秒钟过去了。木兰女士紧紧地盯着艾琳，蕾莎也是如此。
"怎么样？"
空气中弥漫着薰衣草的味道。艾琳摇了摇头，她张嘴想说是。她咬了咬舌头。
"嗯哼！"
血液充斥着艾琳的嘴，疼痛射入她的脑海，使她脱离了抱着她的东西。木兰女士眨了眨眼，艾琳把桌子踢翻了，饮料和棋子都飞了起来。
木兰女士震惊地盯着飞来的物体。一个装满热液体的茶壶朝她的头飞来。她没有举起手臂阻挡，也没有试图让开。她只是盯着飞来的茶壶，脸上露出轻微的惊讶表情。
一只手拍了出去，抓住了锅。一个身体插了进来，滚烫的液体溅到了她的背上。蕾莎把锅甩开，伸手去抓艾琳。女孩看到那只手伸向她的喉咙，快如闪电----。
"停下。"