黑暗中隐藏着许多不完美的地方。阴暗的阴影掩盖了那些觉得阳光很累、亮光很讨厌的人。微弱的光不是最真实的黑夜，而是只能看到微弱轮廓的阴暗，这让人类和与他们有关的人做起了噩梦。
但有些人却把阴影当成了家。
两个人站在黑暗的房间里对话，房间的具**置并不重要。在墓穴和无尽的迷宫通道中，房间在这里没有什么意义。
其中一个是女性。另一个是科尔布奇。女性摇身一变，在黑暗中，她深沉的声音在空气中响起。
"我对你的理解正确吗，科尔布奇？在经历了迄今为止所有的愚蠢结果之后，你真的要求进行远征吗？"
科尔布奇摇了摇头。
"不，夫人。我只是请求允许几个工人--也许是十到二十个--在我的照顾下离开城市。他们会在当地的一家客栈参观几个小时后再回来。"
"有意思。"
这个词向外滚滚而来，丰富的、暗藏着内涵和意义的天鹅绒。女性停了下来。
"这是你的主意吗，亲爱的科尔布奇？"
科尔布奇摇了摇头。
"我还是一如既往，女士。我很遗憾，这不是我的主动。她--我所说的那个旅店老板--是她要求我这么做的。"
雌性深沉的声音在洞室中回荡时，惊喜之情一闪而过。
"她有吗？如果不是为了工作，什么物种会渴望工人的存在？"
"一个人类。而且她并没有特别要求工人们的存在。而是倾向于向我们人类出售一种食物，酸性苍蝇。她希望通过获得我们的生意来赚钱。"
"这个人类是真的吗？"
"据我所知和能力，我相信她是这样的。"
同样，惊讶是女性声音中的主要情绪。
"你，丙丁？你相信了？那你是变了，真的。这个让你如此改变的人类叫什么名字？"
科尔布奇犹豫了一下。他向女性的方向低下了头。
"她的名字叫艾琳-夏至，女士。而且我相信--是的，我相信这段经历可能有助于推进计划。至少，这将有助于增加她对我们这种人的信任。"
"那我为什么要接受她的请求呢？"
科尔布奇向外张开双手。它们是人形的手，至少在它们比昆虫的感觉器更像它们。雌性的附属物就不能这么说了。
"计划"变了吗？我们不再寻求改善与其他物种的关系了吗？"
雌性在黑暗中动了动。她的声音变了，在遗憾和沮丧中轻声嘶吼。
"计划没有改变，科尔布奇。但我们已经变了，而且不是以我们所希望的方式。不，改变来自于其他人。他们又开始质疑"计划"了。"
科尔布奇抬起头来。他的手不自觉地移到了腰间的双剑上。
"他们质疑你的意志，女士？"
她向他挥了挥手，慵懒地摸了摸。
"不是这样的。冷静点，我的权威是不减的。然而。其他人动起来了，科尔布奇。他们说要派出使节，要举兵。"
雄性蚁人猛然抬头。头上的天线抖动了一下。
"你的意思是说他们打算重复第一实验？如果我可以提出我的建议，那是......不明智的。"
她在黑夜中点了点头。
"是的，但他们会随着时间的推移而变得不耐烦。所以如果不做点什么，他们的愚蠢还可能实现。所以我才会允许这个风险。带上十二个工人。让他们去看望这个叫夏至的孩子。"
科尔布奇单节跪下。
"谢谢你，我的夫人。我不会背叛您对我的信任。"
一声巨大的叹息在房间里回荡，随着空气的流动，科尔布奇的天线也在移动。
"这一点我毫不怀疑。但我需要的不仅仅是你的忠诚。科尔布奇，我必须获得成功。你能答应我吗？"
他跪在她面前的时候，一动不动。然后科尔布奇抬起头来，慢慢地摇了摇头。
"我不能。但我会努力的。"
"很好，那就试试吧。"
科尔布奇点了点头。他站了起来，开始迈着轻快的动作走出房间。
"科尔布奇。"
他转过身来。在黑暗中，一个大的感觉器指着他，一个泰坦的形状动了起来。
"你绝不能辜负这个任务。太久以来，计划已经动摇了。如果接下来的几代人都失败了，恐怕会有更多的人重蹈覆辙。"
科尔布奇低下了头。
"我会确保一切顺利，夫人。艾琳对我们的同类没有敌意。我相信她会对他们产生积极的影响。"
"那就去吧。但我还有一件事要拜托你。"
"什么事，夫人？"
"咳咳。这些苍蝇......味道如何？"
"我会给你带一个样品，我的女王。"
"好的"
—-
艾琳在列清单。
"好了，我都准备好了吗？我们再来看看。贮藏室？存好了。检查一下!银器？"
她转身，忙不迭地走到另一张桌子前。
"蓝色果汁？检查一下。满满四投，还有一篮蓝果。"
为了准备今晚的活动，她已经剥了好几棵树。此时，她已经吃了果园里近一半的水果。她迟早会把蓝果吃光，这可能是个问题。树上的新果子要多久才能长出来？也许双鱼座会知道。
"酸蝇？检查一下。死了吗？再检查一下。"
她在浮罐陷阱里轻易地抓住了它们，艾琳确定它们都爆炸了，才把它们滚到草地上。她以为水里的扁鱼在帮忙--它们不停地撞到罐子上，想吃苍蝇。她想，它们也许有一天会打破厚厚的玻璃。
"太好了。从现在开始，从玻璃罐子上游洗澡。"
她也许还应该把警告牌挂起来。他们可能会警告谁艾琳不知道。某位人类亡灵法师离玻璃罐子很远，她也不确定地精是否能读懂。不管怎样，她的名单还在继续。
"意大利面？等等，我不需要任何意大利面。"
除非雷克来了。但从雷克告诉她的情况来看，除了科尔布奇，他不喜欢蚁人，所以这是一个机会。艾琳无论如何都在炉子上放了一锅。她总是可以吃它。
在城市附近的可爱之处在于，你不必自己做意大利面。相反，你可以从一个奇怪的女豺狼人那里买到，她能准确地知道你的经期。换句话说，住在城市附近有好处也有坏处。
"好吧，就这样吧。我有面包，以防双鱼座过来，我还有奶酪。可爱的，有气味的奶酪。可能是牛做的，我只是打赌科尔布奇也有乳糖不耐症。"
她的贮藏室里存货齐全，盘子和杯子都很干净，她甚至还拿出了棋盘，把它摆好。她想科尔布奇可能会下一两盘棋--如果她不忙着给顾客喂苍蝇的话。
有那么一瞬间，艾琳不得不把头靠在墙上，想知道自己是怎么走到这一步的。一个来自德州的女孩应该不会认为把死去的苍蝇躯干，卖给行走的蚂蚁人换取银币是正常的。她也可能是在骗他们，但科尔布奇似乎愿意为这些苍蝇付出任何代价，他吃了六碗才走出来。
现在艾琳要做的就是等科尔布奇带着他答应的朋友过来。他说他们一完成工作就会过来。他们都是卫兵吗？艾琳忘了问。
有人敲了敲旅馆的门。艾琳转过身，带着灿烂的笑容打开门。
"嗨，科尔。"
当艾琳盯着他们的时候，那群地精都紧张的后退了一步。八个--不，九个人簇拥在一起，推搡着他们的首领，一个穿着破烂的小妖精。艾琳想起来了。
"是--是你。你嗯，想要什么吗？"
衣衫褴褛的小妖精尴尬地朝艾琳伸出一只手。她低头看了看小手掌里的一叠脏兮兮的铜币和银币。
"哦，哦！你想吃东西吧？"
妖精僵硬的点了点头。艾琳打开门，示意里面。
"那就对了，进来吧。"
衣衫褴褛的妖精犹豫了一下。它把硬币推给了她。
"嗯，第一餐免费。"
艾琳决定命名为破布的妖精茫然地看着她。显然‘免费‘对于一个各取所需的种族来说，并不太容易理解。什么都是免费的，或者说什么都不免费。
"要不我拿着钱，我养你，直到钱用完为止，怎么样？"
艾琳再次收到了一个白眼，但当她接过钱的时候，破布似乎松了一口气。艾琳小心翼翼地把那堆脏兮兮的硬币放在旅店的吧台，希望自己有热水和肥皂。
"好吧，我知道了。对了，我知道了。虽然现在不是最好的时机，但你为什么不和你的朋友们在这边坐坐呢？"
妖精温顺地走到艾琳指的那张桌子前坐下。她犹豫了一下。接下来该怎么办？
"对了，食物。"
八个脑袋都抬了起来，妖精们盯着艾琳。之前被她喂过的那个已经口水流到了桌子上。
"给我五到十分钟，你们能吃的我都吃了。我只需要再上一锅。再煲点汤。但我有面包！"
艾琳转过身来。好吧，她会很快塞满他们的嘴。她冲进厨房，重新拿着她带来的一块新鲜面包和一些奶酪和香肠。妖精们饥渴地盯着艾琳开始把盘子倒在他们面前。不过他们对她退缩了，当她递给他们一把叉子时，他们躲了下来，好像他们以为她要用叉子刺他们似的。
"你们可以吃这个，我去拿更多的食物，好吗？"
妖精们盯着食物。邋遢鬼小心翼翼地伸手去拿面包，艾琳打了个响指。所有的妖精都一楞。
"哦，咄咄怪事。对不起，这事。我帮你切一下。"
妖精们困惑地看着艾琳又飞快地跑进了厨房。他们目不转睛地盯着那闻起来很美妙的面包、肉和奇怪的黄色东西，想知道他们能不能吃。然后他们抬起头来，尖叫起来，因为艾琳拿着一把菜刀又走进了房间。
"哦，不，别跑!我不会伤害你们的!"
艾琳疯狂的挥舞着双手，差点用刀子戳到自己。妖精们在疯狂的冲出门外的时候停了下来。
"我只是要给你切这些食物。看到了吗？"
她慢慢地、小心翼翼地走过去，把食物切成小块。艾琳对着妖精们笑了笑，他们疑惑地挪回了桌子。
"现在我把刀收起来。不再有尖尖的东西了。你不用担心，你在这里会很安全。好吗？"