李如柏的小妾依兰珠，忽地听说明国准许她回赫图阿拉祭奠父母，喜不自禁。
被告知只许带一个贴身伺候的婆子，两个儿子不得同往，随行人等也皆由朝廷安排，依兰珠连连点头。
这个刚刚过完童年就被父亲卖给政治联姻的建州女子，十几年来在异族的地盘里，早已习惯了卑微偷生的状态。
直到出发这天，依兰珠和婆子背着包袱走出李府时，才知道人马的状况。
毛文龙的小妾沉氏来送行，给依兰珠引荐了郑姑娘、吴公子这支商队，说他们是自家人，正好想去东边看看商路，里头不少上等杭锦算作毛家给依兰珠准备的礼物，随车侍卫则是毛文龙的几个亲兵。
依兰珠认出孔有德是熟面孔，又见郑海珠和两个侍女都年轻温和，吴邦德也不是凶神恶煞的大老粗，越发放下心来。
从大明辽东重镇辽阳往东，一路沿着蜿蜒的太子河，穿越广袤的河区平原，经过着名的军事要塞清河堡，便可抵达建州女真的王城赫图阿拉。
五六百里的路程，看似不短，冬季用马拉爬犁这样辽东特有的运输工具，反倒不慢，耗时约十日，恰能在建州萨满定下的腊月二十二祭祖日前赶到。
天气照应，出发后接连数日，都是晴空万里，蓝得刺眼的天幕中，一丝云絮都看不到，只有苍鹰如黑色闪电般掠过。
原野无垠，白雪掩盖了大地上的一切棱角与邋遢，偶尔刮起的一阵风，也并不酷烈，反倒如精灵顽皮地施法游戏，带起漩涡似的一团雪粉，在阳光下闪烁着有趣的金光。
即使凛冬出行，纯净美妙的景致依然令人愉悦。
孔有德的心情就甚佳。
他坐在马背上，扶着亮明身份、以防土匪的牙边旗，手指被冻得有些僵硬，脚心却暖烘烘的。
他穿着郑海珠送他的皮靴。
麂子皮、羊羔儿里子，缝制得特别扎实，没有五钱银子可拿不下来，顶他们这些亲兵大半个月的饷银了。
那日住店时，郑海珠把他叫到角落里，拿出靴子。
孔有德挺不好意思，拍着身上的棉袄道：“郑当家，毛将军给咱发的冬装可厚哩，俺也有棉靴，只是还没到正月，所以才穿的旧鞋出来。”
郑海珠把皮靴往他怀里一塞：“我晓得毛将军把你们都当自家小子似地疼，他发的是他的，我送的算我的。我有个侄儿，和你一般大，你俩还有点像。”
孔有德咧着嘴傻笑，又傻笑着把靴子套上，在雪地里踩了踩，奇道：“伊，正合脚。”
郑海珠柔声道：“那是，我侄儿的脚穿啥尺码，我能不知道么？说了你俩同岁。他爷娘没了，衣裳鞋帽还不都是我在管。”
孔有德抬起脸来，却不笑了：“郑当家，俺爷娘也没了。”
“怎么没的？”
“在铁岭开矿，累死的。俺琢磨着自己不能累死，就跑出来投了毛将军。”
郑海珠沉默须臾，开口道：“人死不能复生，你好好地活着，早点娶媳妇生娃，爷娘在天上会欢喜的。再说，毛将军养你们，也是亲爹一样，你们要给他老人家好好干。”
孔有德正色道：“那必须的，朝廷欠咱辽将粮饷都多少次了，每次不都是毛将军自己想法子。不光咱亲兵家丁，对寻常营兵也是如此。毛将军不知道比那些胸前飞各种鸟的鸟文官强去多少！”
郑海珠刚要拿起水囊喝水，又放下，盯着孔有德道：“有德，你这话也不对，张侍郎难道不是文官？”
孔有德一怔，有些尴尬：“哎，那倒是，张侍郎胸前那只孔雀，咋看咋顺眼。”
郑海珠收了和蔼之色，压着声音道：“有德，保家卫国，武将军士都是出大力的，我从不认为，武人就低文官一等，就该被他们欺负。但反过来，你们武人也不可不敬朝廷命官，你若开口闭口的鸟文官说习惯了，指不定哪天会害了毛将军。”
孔有德的尴尬变成了愧疚，挠挠头，又拍拍自己的面颊，心悦诚服地“喔”了一声。
他觉得，郑姑娘说话不凶不横，却还挺有道理的。
郑海珠看着这位将来会成为悍将的小子，这小子眼下当然还不不知道，多年后，正是大明文官孙元化，在他们东江兵如丧家之犬之际，果断出面收留。不过，这个时空，既然她来了，而且一步步走到现在，尚合计划，她就会让孙元化提前和毛文龙及手下见面。
“有德，”郑海珠的口气恢复了亲顺之意，“今日我听你们几个兄弟在谈论火器，你们说的灭虏炮，多重？”
“一个九十来斤，一车可以拉三个，咱听打过平壤倭寇的老兵讲过，那玩意儿野地里打起来，比虎蹲炮好使，动得快，一轰轰倒一片，那叫一个带劲儿。可惜贼贵，都得用精铜。”
郑海珠笑笑：“贵怕什么，钱不是省出来的，是挣出来的。对了，待帮着毛将军他们了结抚顺的事，我让你挣笔小钱。我要先招三百个青壮矿工去山东，我和毛将军说说，既然你自家原就是矿里的，正好让你帮我相人，回头我给你银子，你攒着娶媳妇。”
孔有德“啊”了一声，继而满脸浮起喜色，再而喜色中有掺入几分踟蹰。
“郑当家，山东那矿，不吃人吧？”
“放心，是我也有股份的买卖，不会是你们辽东的血汗矿。挖煤，给冶铜冶铁做燃料的。”
“那敢情好，也算给俺老乡们寻个南边的活路。”
“可不就是如此。行了，喂马去吧。”
孔有德乐不颠颠地跑开。
吴邦德披着大氅从阴影里走出来。
“论说话熨贴，还得是你们女人。我咋就没瞧出这小子和你侄儿有半分像。”
郑海珠站起身，拍拍袍子上的雪：“收买人心的话，从我嘴巴里说出来，它就是真心话。这娃娃不错，看着憨乎乎，其实精得很，难得底子还纯良着。”
吴邦德同意：“嗯，精，没有因为一双皮靴就唯你是从。善，晓得不能为了几十两银子卖老乡。”
郑海珠偏偏头，吴邦德随她往客店外走。
月朗星稀，雪野现出一种奇幻的蓝色。
郑海珠回头，看到客店面南的窗户上，映出依兰珠、阿亚和穆枣花的剪影。
她冲那边努努嘴，对吴邦德道：“一入辽，我就在观察阿亚。你怕她是建州派到大明的探子，其实我也担心。快两个月下来，我看她越来越快活，整日花心思的，就是怎么给她肚里的孩子置备衣服，我若不叫她，她也不往热闹的地方钻，恨不得缩在房里，趴窝母鸡似的。”
吴邦德道：“那就好。不过这回，我还担心她对依兰珠控制不住，毕竟那是个建州妇人，算她家的仇人。”
郑海珠意味深长地轻叹一声：“换个角度看，她们既不是叶赫妇人，也不是建州妇人，她们就是两个同病相怜的妇人，都苦过，自然谈得来。依兰珠听说她死了男人、还怀着孩子，那眼神立时就不一样了，跟菩萨似的。你在另一辆车上不晓得，这几日，我耳朵边，全是依兰珠教阿亚的妈妈经。”
吴邦德道：“所以更得让枣花贴着她们，免得阿亚一时忘情，与依兰珠说女真话。”
阿亚对于郑海珠和吴邦德来讲，优势就是语言。这个优势，当然不能教建州人晓得。
而再行四五天，过了清河堡后，吴邦德就会和另一个情报员李大牛，以看大集、领商情的由头，转往北边抚顺城，去打探情况。
郑海珠呼吸了一口冰冷但分外清新的冬夜寒气，迟疑片刻，还是开口道：“你这次到了抚顺，若遇到李永芳近在迟尺的机会，千万别冲动。”
吴邦德抬头看着月亮。
冬夜的月亮，是这个世界唯一光明的物体，和曾经笼罩在阿梅面颊边的那层光晕，一样明亮。
“我不会这么傻的，我若这么傻，阿梅在天上也会笑话我。”
……
沿着封冻的太子河，又行了几日，在清河堡拜会了参将邹储贤、代表毛文龙送上礼物后，郑海珠与吴邦德分道，分别往东面的赫图阿拉，和北面的抚顺城进发。
关外的客店，很多都是女真人所开。
不少店主，曾是当年矿税太监高淮祸害辽东时招过的雇佣军。
他们攒够了身家，并不想再给本部落的首领拼命，又会说汉话，便开起客栈。
努尔哈赤乐得用这些客栈吸引关内的商贾，传来些消息，是以也不让八旗军士去骚扰。
依兰珠乍见这些客栈，顿觉亲切，兴致昂然地选了最气派的一家，还讨好郑海珠道：“郑当家，我有体己银子，我请你们住。”
郑海珠自然由着她。
一行人由小伙计殷勤地引领，穿过门厅后，却听里头一进院子里人影晃动，传来“唰唰”的舞刀声。
依兰珠好奇地走过去。
那梳着金钱鼠尾辫、一身银袍的男子，余光扫到一个穿旗装的妇人，只当是店里没规矩的女客，也不理睬，继续舞刀。
依兰珠盯着他，嘴角开始抽动，终于颤声喊道：“阿古！”
这是满语“兄长”的意思。
莽古尔泰骤然收刀，震惊地看向依兰珠。