隔日的近午时分，沃恩让莉拉拿了几本书，走出了无主修道院。
难得离开了拥挤的帝都，任谁都会想多亲近亲近大自然。虽说只要前往无主修道院的中庭就能达成这样的目的……
……
从一大早就被人盯个没完啊。
沃恩一边走出大门，一边回头撇去。
只见玄关的边边露出了一颗长着红发的小脑袋。那颗小脑袋在察觉被沃恩发现后，随即慌慌张张地缩了回去，而盘好的头发上也随之落下了一片花瓣。
虽说早在入座吃早餐的时候就察觉到了，但爱丽丝的样子果然不太对劲。
至于不对劲的源头，他大致猜得出来──肯定是出在沃恩昨天拿回来的银制烛台上。
虽然没有大张旗鼓地宣示说是自己把它抢了回来，但就这个村子来说，有本事从酒馆靠着赌博取回那东西的，也就只有一个人选了。
还以为她会用高傲的口吻答谢一番便结束了……要是有事的话就过来说啊……
爱蒂丝躲在远处窥视沃恩，一副有话想说的模样。而在揣度她内心的想法一阵子后，沃恩便感到一阵烦躁。
“无所谓啦。”
如此这般，为了躲避爱丽丝的视线，沃恩决定离开宅邸。
老实说，自从抵达此地后，他还是头一次趁着天亮之际在村里溜达。对于在帝都土生土长的沃恩来说，村庄的风景处处勾起了他的兴致。
横亘村庄中央的道路配合着起伏的地形蜿蜒蛇行，一路延伸到丘陵的另一端。只要竖耳倾听，就能听到打铁铺传来充满力量的铁锤敲打声。而把道路当成地盘随意走动的家畜们，也像是在相互呼应似的发出了阵阵叫声。
沿着道路搭建的住宅，每一户的庭院都盛开着不知其名的花朵。不过，这些庭院都受到了精心打理，不像是单纯的造景植物，肯定是药草或是工艺品的材料吧。待冬季降临后，这些花草就会枯萎落地，最后则会被覆盖的白雪藏住样貌。花儿们像是在勇赴即将到来的别离似的，在庭院里争奇斗艳。
看似家庭主妇的女子正扛着担子挑水，还没办法帮忙家务的孩子们则是在路边嬉戏。邮差驾着老马信步而行，在拐过看似长年没使用过的鞭刑柱子后便看不见其身影。
和帝都大不相同，这里的生活之悠闲，实在难以让人想像两者是坐落在同一片土地上。
沃恩走在多有龟裂的道路上，莫名有种待不住的心情。
整座村庄都是熟人互相打招呼的氛围，实在是让他吃不消。
在帝都可说是俯拾皆是的冰冷漠视，在这里并不存在。沃恩就像条怕光的虫子似的，在无意中加快了脚步。
这也是他离开村庄中心，转而走入森林之中的理由。
他最后走到了一条河流旁边。
无论哪座村庄，总是会与河川比邻而居，或者说河川才是村庄诞生的必要条件。河水的流向与村庄的生活有着密不可分的关系，甚至还有村庄因为河川改道决定迁村的例子。
无主之地也不例外。河水污浊得有如倒了牛奶的咖啡，笔走龙蛇地穿梭在林木之间。茂密草丛的叶片摩擦声和涓涓流水声，很适合作为阅读时的伴奏。
沃恩找到了一棵大小合适的曲木，在树底下坐了下来。若是忽略树瘤会顶到右肩胛骨的这个缺点，这棵树靠起来的感觉倒也不差。
在向莉拉招了招手后，她便将书递给沃恩，接着露出了迷惘的表情。由于靠近河边，这里的地面都带了些湿气。她在有些心慌意乱地打量了一圈后，终究还是死了心。只见她小心翼翼地折好裙子，也坐在地面上。
就像平时的生活那般，沃恩翻着书，莉拉练习着写字。要说和平日里有什么不同，大概就只有莉拉今天用的不是木板，而是在地上写字。
这一带是湿地地形，附近生长了不少柳树。听说上流阶层的人们会剥下柳树皮，将柳树枝加工制成篮子。有时可以看见宛如晒干鳗鱼般的柳树皮混杂在河水之中。
将没什么趣味的文字塞进脑袋里的沃恩，忽然想到一件事。
这种时候，这丫头的脑子里都会想些什么呢？
沃恩对自己的生活相当满意──虽然那是除了赌博之外，处处被无聊填满的单调日子。
他自己选择了这样的生活方式，甚至还认为像这样远离赌博、怠惰度日的时光，对他的赌徒生涯来说是没有必要的。
然而，被迫陪在他身旁的莉拉又是怎么想的？
他能肯定的是，莉拉并没有接纳自己身为奴隶的立场。虽说她看起来愿意将沃恩视为主人对待，但这也是情势所迫。
这世上最让人心情烦躁的事，莫过于在非自愿的情况下陪同他人了。虽说莉拉的表情平静无波，读不出任何思绪，但她也有可能在内心累积了大量的不满和怨气。
想到这里，沃恩又一如往常地中断了自己的思路。
“无所谓了……”
也不晓得莉拉有没有听到沃恩的这句话，只见她打了个小小的喷嚏。
这时，沃恩听到了“唰唰”的脚步声。莉拉习惯性地按住自己的嘴巴，看起来就像是在担心自己打出的喷嚏会害得两人被陌生人察觉似的。
沃恩按住不知何时被风吹起的书页，并将视线抬了起来。那名陌生人丝毫没有遮掩的意思，笔直地朝着沃恩的方向走近。不过，对方的身高比他预期得低上许多，就这么看来，应该不是理查·怀特迟来的报复。
但要是理查有那种派小孩来报复的癖好，就又是另一回事了。
“打、打扰了！”
出现在沃恩面前的，是看起来十岁上下的一名少年。
他卷得厉害的头发被剃得相当短，脸颊上遍布着雀斑。浮现在脸上的表情的并非敌意，反而是近似憧憬的情绪。
看起来不是富裕家庭的小孩啊──沃恩在瞥了一眼后这么想着。少年身上的廉价衣服和他手里的破旧钓竿，散发着贫穷的气息。
河川既与生活息息相关，也是游乐的场所，同时也是穷困阶层获取食粮的采集点。即使没住过乡下，沃恩也知道这类家庭会派小孩出来钓鱼，眼前的这个少年恐怕就是其中一员。
“……”
沃恩沉默地看了看少年后，像是什么都没看见似的垂下视线。他一语不发，再次扫起书上的内容。
“不好意思！您是文斯·沃恩……先生……大人？是吧？”
“……”
“那个……我今天！我……今日？我今日！是有事想拜托您！”
“……”
“那个……请问……您有在听吗？”
虽然少年的嗓门极大，但沃恩却彻底地不予理会。看到沃恩就连眉毛都没挪动分毫的态度，少年的声音也渐渐变得软弱无力。
他没去回应少年的理由其实并不复杂，就只是怕麻烦而已。
被彻底忽视的少年先是语气变得支支吾吾，最后无话可说，垂低了脸庞。要是他能就此离去的话，就能让沃恩乐得轻松，但少年这时再次抬起脸庞，将目标锁定在另一人身上。
“那、那边的女生……小姐！我有件事想拜托你！请听我说！”
“……！”
被他这么搭话，莉拉的肩膀重重地颤动了一下。
“我有事想拜托！可是先生不愿意听！可以麻烦您帮帮我吗！”
“……唔！”
“就连你也不理我吗……”
莉拉似乎只要慌张起来，就会忘记木板的存在。但话又说回来，就算能写下几个单词，这个少年也不见得能够读懂。
不过，旁观莉拉在少年的步步紧逼下感到慌乱的反应，也没那么有趣。看来就算置之不理，少年也不会乖乖打退堂鼓，那还是快点把他的来意听完，然后再拒绝为妙。
沃恩“砰”地合上了书本。
“什么事？”
听到沃恩短短的话语，少年很快就有了反应。
“啊，太好了。我有事想拜托你！呃，您！”
“我拒绝。”
“我还什么都没讲呢！”
“那我就给你十秒，有话快说。”
“沃恩先生……啊，大人。您昨天在喜鹊与树墩亭下了西洋棋对吧！我家是务农的！不过，说是务农，其实也只是佃农而已啦……”
“十秒到。我拒绝。”
“啊──！十秒也太短了吧！”
沃恩虽然像是在赶人似的挥了挥手，但少年只是一味抓头。他看来是那种很难把话说得言简意赅的性格。
“别说没用的，你把要拜托我的事说出来就好。”
“我希望您能教我西洋棋！”
“我拒绝。”
“为什么啊──！您不是说愿意听我说吗！”
“我听你说完了啊。我拒绝。”
说着，沃恩露出了苦笑。自己这实在不像年过二十五的人该有的态度，反而像个拌嘴的小孩子。
“为什么嘛！我想要您教我嘛！拜托嘛！”
“对我来说又无所谓。而且，你是那种悠哉下棋的阶层吗？”
“当然会下啊！你这是在歧视农民！我虽然还没下过，但老爸他们经常会去卸货场下棋！”
“那就去找你老爸教你啊。”
“就是因为没办法，所以我才来找沃恩──啊，大人求助的嘛！请教教我嘛！”
少年像是在哀求似的这么说着，用力哼出了鼻息。不知客气为何物的要求很符合少年的年纪，让沃恩感到头昏脑胀。
沃恩的脑中浮现出“赶跑少年”和“逃往他处”两个选项，但最后两种都没选。不过，这单纯只是因为这两种选择都会让状况变得更麻烦罢了。
“你是哪一家的孩子？”
“我是乔瑟夫。沃恩……大人。”
“别用那种奇怪的称呼，听了都烦。”
“啊？是嘛？太棒啦──！”
自称乔瑟夫的少年乖乖地听了沃恩的话，放纵起说话的语气。他甚至还夸张地做起了舒坦的深呼吸，像是这道指示让他的呼吸变得轻松几分似的。
沃恩忍不住望向莉拉，不过就她来看，乔瑟夫似乎还没被划进会让她感到害怕的范围。虽说仍看得出她有些怕生，却没有害怕的反应。莉拉要是有乔瑟夫一半坦率的话，应该就会过得轻松得多了。
“所以呢。你们平时在哪里下棋？”
“卸货场！农作物都要收割对吧？然后我们会拿去卖！大家都会和交易所的伙计们下棋来玩！不过我还没去过！但我很快就会去了！”
乔瑟夫孩子气的话语显得支离破碎，若是归纳出重点的话，意思约略如下──
农作物是这个村庄的主要收入来源，而农民会前往邻近的城镇贩售。出门贩售会花上一整天的时间，有不少人会在交易所休息时被邀去下棋。
从几乎没什么娱乐活动的无主之地来到城镇的农民们都接受了邀约前去下西洋棋，但在绝大多数的状态下，他们都会铩羽而归。如果只是赌输了几枚零钱也就算了，但把当天赚来的收入全数输光的人们也是络绎不绝。
要是猜得没错，乔瑟夫的父亲也是这类人的其中一员。
也许是把收入输光的次数太过频繁，乔瑟夫的母亲或许气得对丈夫大发雷霆，决定下一次不再由丈夫搬运作物去卖，而是交由还年轻的儿子乔瑟夫处理。
所以，乔瑟夫才想练就出能在交易所胜出的西洋棋棋艺……大概就是这么一回事。
他原本的说法更为琐碎，让沃恩被迫吸收了很多不必要的信息──像是乔瑟夫家的马最近左后脚骨折、妹妹最近兴起了想当旅行商人的念头、他的祖父觉得是时候该退休了……之类的。
在沃恩难得发挥了耐心听完后，他斩钉截铁地说道：“你不跟人下棋不就行了。”
“这怎么行！大家都在玩呢，要是只有我没参加，会被人当作胆小鬼的！”
乔瑟夫以像是世界末日降临的夸张表情喊道。
那又没什么大不了的──这虽然是沃恩最直接的感想，但他还是具备着一些基本常识。在把他人评价和实际利益放上天秤两端的时候，会把他人评价看得更重的人究竟会有什么样的想法，对沃恩来说实在是难以想像，但也不能去否定。
“好麻烦……”
“啊？”
“我没理由帮你吧？对我来说又无所谓。”
沃恩像是要结束这个话题似的，准备再次翻开书本，但他的动作却停了下来——因为莉拉以轻如鸿毛的力道揪住了他的袖子。
她直盯着沃恩，身子稍稍颤抖了起来，接着她轻轻拎起木板──像是这么做可以让木板变得更小一些似的──将之递向沃恩。上头以带着几分歉意的圆润笔迹写下了少许文字。
“主人，现在、有时间。”
他很快就明白了这段短短文字的意思——主人有时间、有空，而且还有必要的知识，因此有必要帮助他人──大概就是这样的意思了。
“你啊……”
就算没有充分的理由，只要是有余力的状态，就该帮助他人──莉拉这样的想法固然善良，但与赌徒的思路不合。
莉拉的肩膀用力地颤了一下。看到她的反应，沃恩登时把原本要说完的话语吞了回去。
他知道莉拉最近为了某个理由而感到消沉，也可以说是被逼进了牛角尖。
如果沃恩在这时残酷地驳回了莉拉的提议，那她大概会变得越来越忧郁吧。莉拉虽然试着藏住这份情绪，但如今的她已经不像刚被卖掉时那样面无表情了。
沃恩将“让丧气的莉拉在身旁踱步，并让她恢复心情所需的工夫”和“教导乔瑟夫下西洋棋所需的精力”放上了天秤的两端。
他从口袋里拿出了索维林金币，接着下定了决心将之收回口袋。
“好吧，小鬼。”
“我叫乔瑟夫！”
“乔瑟夫，我再怎么说也没办法在无偿的状况下教你，你知道，这很麻烦。”
在乔瑟夫企图反驳之前，沃恩先一步制止了他。
“所以，我也要从你那里取得应得的利益。”
“我、我没零用钱……”
“我可没有向小鬼勒索的兴趣。毕竟抢来的金额少，而且效率也差。”
莉拉的视线投来了“问题是出在那里吗？”的疑问，但他不予理会。
与其说是在说服对方，沃恩更像是在说服自己似的，倏地将手指向乔瑟夫──他指的是倚在肩上的那根钓竿。
“就把钓竿当作报酬吧，期限是一周。”