两座以上流阶级为客层的温泉之中，国王浴场是唯一接受混浴的温泉。
而此时的沃恩正待在男性更衣室里，他的身旁站着一名浴场的工作人员，以随行侍者的身份为沃恩更衣。
这里的浴袍采用的是亚麻材质，并设计成宽松多布的款式，上门的客人似乎都会穿着这件浴泡去泡温泉。
“您刚刚说了什么吗？”
“哦，没事，帮我换完衣服就行了，不用跟我进温泉。”
听到沃恩这么说，男子虽然皱起了脸庞，但在收到略多的小费后，他随即破颜而笑。在沃恩挥挥手将他赶走后，男子转而物色起下一个客人。
这还真是一座什么都要钱的城镇啊……
巴斯这处观光胜地，备妥了向观光客收取额外现金的种种手段。无论是搭乘轿子还是刚才那般协助入浴，都是其中的一环，甚至听说在早上敲完迎宾钟声后，也会向各方人士收取十先令之多的实行费。不管踏入了哪间建筑物，又或是踏上了哪座街道，人们都得吐出一些现金。要是不打算花上一毛钱的话，恐怕根本就没办法从旅馆里走出去。
沃恩不认为自己用钱吝啬，但一想到花钱的速度之快，他心头就隐隐一沉。
在打开通往温泉的门的瞬间，吹拂而来的冷风让沃恩的身子打了个颤。如今已是十一月，寒风冷得让肌肤感到扎痛，踏上石板地的脚跟也反射性地抬了起来。
“好冷……”
虽说以温泉为名，但就第一印象来看，巴斯的大浴场更像是一座游泳池。
客人们在池子里游泳以舒活筋骨，身旁跟着的浴池工作人员，也在为众人指点游泳的技巧。
这样的光景固然养眼，但聚集在这里的全都是些上流阶级的人士，想到这是一群买肉时会对品质讲究到不惜花上百来镑的尊贵阶级，沃恩就忍不住摇摇头撇开目光。
浴场周遭都被建筑物包围，但由于打通了天井，不会让人感到闭塞。虽然天公不作美，细雨一滴滴地打在肌肤上，但只要能泡入热水之中，应该就不用多去在意了。
这座温泉之所以显得格外吵闹，是因为搭建在旁的帮浦室的关系。那座宛如社交场地一般的建筑物就在这座温泉旁边，其距离之近甚至能让双方进行对话。由于帮浦室频频传来说话声，和浴池里的实际人数相比，室内的人声和嘈杂程度给人格外喧闹的印象。
他踩着阶梯泡入温泉，缓缓地吐出一口气。
“呜啊……”
毫无意义的呻吟声不自觉地从嘴里遛了出来。
温度偏高的热水将手脚末端刺得发麻。原先收缩的血管在此时舒张，总觉得体温一口气上升了许多。温泉的水比他想像得还要干净许多，看起来相当清澈。
池底的地板沿着边缘造了一阶平台，让客人能在池边坐下。而在沃恩坐在温泉池内茫然地仰望天空好一阵子后，莉拉等人才姗姗来迟。
听到踩着地板的脚步声传来后，沃恩将视线向下挪去。
然而，在他还没把视线降得够低前，一道尖锐喊声就飞了过来。
“别、别看这边！”
“啊？”
沃恩没理会这句话，朝着声音来源望去。
只见爱丽丝红着一张脸，正恶狠狠地瞪着自己。平时总是盘起的头发如今放了下来，让她的脸孔看起来比平时还要年幼几分。
理所当然地，她脱去了那件感觉相当沉重的礼服，身上就只罩着一件浴袍。
话虽如此，但因为浴袍是布料偏多的款式，没裸露出多少肌肤。反倒是因为爱丽丝拼了命抓着布料，企图遮住那对没什么看头的胸部，反而使下摆提起，让双腿露了出来。
沃恩以毫不顾忌的眼光上下打量一番后，冷冷地哼了一声。
“等你有腰身之后再来害臊吧。”
“我有啊！腰身！我有腰身的！”
“哦？在哪里？”
“就在这……才不会给你看呢！混蛋！”
这么喊着的爱丽丝没踩阶梯，而是一鼓作气地跳到了池子里头。她按着被浮力撑起的浴袍，像是在躲避沃恩的视线似的，将脖子以下全都泡在温泉之中。
沃恩呵呵笑了几声，并扔了几枚硬币给同样身着浴袍的菲莉。这不是给她的钱，而是给协助爱丽丝等人换衣服的女侍的小费。
一边是看似上流阶级出身的爱丽丝，另一边则是既像佣人、亦似跟班的沃恩──然而，负责出钱的居然是沃恩，这奇妙的光景让女侍露出了侧首不解的反应。不过，或许有些反常的客人在这镇上随处可见吧，最后女服务生没有多问，就这么离去了。
“不好意思呀，一直让你请客。”
“别放在心上，毕竟是我借用你的身份在先。”
除了朋友的立场之外，沃恩和爱丽丝之所以会一同踏上旅途，为的就是这层关系。
爱丽丝虽然有着不低的社会地位，但能自由运用的金钱却是寥寥可数，说白了就是穷。至于沃恩虽然只是一介赌徒，但只要能用上这门技术，就能赚取到不愁吃穿玩乐的钱财。
为了确保旅途一路顺畅，爱丽丝提供了自己的地位，沃恩则是提供了资金，可说是相辅相成的关系。
不过，也差不多该去赌场晃晃了。自己手头的金钱也不是取之不竭的啊。
他一边估量着钱包的消瘦程度，一边思索起对策，接着他看向池边，挑起了眉头。
“怎么了，你不想泡吗？”
“……”
被这么一搭话，莉拉的肩膀登时吓得一颤。
她之所以在原地踏了好几步，大概是为了躲避沃恩朝她的身子投来的视线。不过，这里可是毫无遮蔽物的温泉池畔，就算想遮也无处可躲。
由于她的个子不高，因此下摆显得有些过长，但袍子太大，胸口却恰成对比地缺乏遮蔽。受到沃恩视线集中打量的她，明明还没泡入温泉，脸蛋却彻底变得通红。看到她因害羞而微微颤抖的手脚，沃恩随即耸了耸肩。
“你是不是有点变胖了？”
“……！”
“像是手和脚，感觉比之前有肉多了。”
莉拉现在的体态当然称不上胖，不过与沃恩刚买下她时相比，如今她的身体正散发出健康的气息，想必今后也会变得更具女性魅力吧。
也许是耐不住沃恩的视线，莉拉索性就地蹲下，企图藏起身子。
她平时带在身边的木板并没有带入浴池，她现在能表达个人意见的方式，就只有抬起头仰望沃恩的动作而已。沃恩邪笑了一下，对她的抗议不以为意。
“你让身子前屈的话，那里不就露出来了吗。”
“……唔。”
“还有，既然都打算瞪我的话，就别用泪眼汪汪的表情了，来个更鄙视的眼……啊……”
背后突然被人狠狠泼了热水，原来是一脸愤愤不平的爱丽丝出手了。
“别拿言语调戏女仆啦，喏，莉拉也快点进来泡吧。”
“……！”
被爱丽丝拉着手的莉拉，这才战战兢兢地将身子沉到肩膀的高度。她隔着爱丽丝，向沃恩投以像是在闹别扭般的委屈眼神。
沃恩露出了苦笑，将湿透的头发向上撩起。
“哦，雨停了。真可惜，要是能一直下到傍晚就好了。”
“那样会比较好吗？”
“因为一旦放晴，散步的人也会随之增加啊。既然都要去赌场了，肥羊自然是越多越好。”
有钱又有闲，而且还被雨势困住抽不出身的人们，应该算是相当好宰的肥羊了。即使是初次造访此地的沃恩，也对这样的估算相当有自信。
进入浴池的女子们大多都会带着一个像是脸盆般的物品，爱丽丝也不例外。盆子里会置放如手帕或是鼻菸一类的东西，爱丽丝在以手帕擦过手后，一边打开鼻菸盒的盖子，一边看向沃恩。
“行程……说到行程，我说，沃恩呀，你接下来有什么打算？”
“什么打算？”
“就是接下来的计划呀。像是要在这镇上待几天，之后有什么待办事项之类的。我毕竟总有一天得回家，要是能先知道行程的话，安排起来也会方便许多。”
他抬头看向颜色宛如累积了大量尘埃般的灰色天空。
“总之就喝些小酒，上些赌场，赚些小钱，然后再拿赚来的钱喝些小酒，如此反复吧。”
“认真点回答我啦，我好歹也是你的旅伴耶。”
“我已经回答得很认真了，像我这种人哪会有什么行程表。”
沃恩的人生行程表中，唯一记载的事项就只有“当一名赌徒”而已。就像是深深烙入书页的墨水一般，他也没有将之变更的打算。
“我暂时会在这镇上好好玩乐，待风头过去之后就会折返帝都，然后继续在那边的赌场讨生活。旅行倒是出乎我的意料，挺好玩的，等有心情的时候，我大概会再找个地方出远门吧。”
“真是让人傻眼。一般来说，你这根本算不上是旅行呀。”
“你不知道吗？在赌徒的圈子里，我已经算是很认真在为未来着想的人士了。”
爱丽丝郁闷地泼了一把热水过来。
“不过未来……未来是吧……”
沃恩窥探起莉拉的脸色。
她明明顶着一张和平时无异的扑克脸，却还能露出带着斥责之色的视线，可谓技术高超。
虽然刚才被沃恩开了下流的玩笑，但她的眼里并没有显露出惧色。她很清楚沃恩刚刚的那席话只是在开玩笑，也知道自己该配合着气氛露出闹别扭的神情──换而言之，她正逐渐脱离着身为奴隶的立场。
既然如此，有些话就该先说清楚才是。
“也是啊……莉拉，过来一下。”
“……”
“我准备说一个严肃的话题。”
“……？”
也许是从声音之中听出沃恩是认真的，莉拉和爱丽丝交换了位置，扭着身子与沃恩相对。不过，她似乎不明白接下来要谈的是何种话题，因而歪了歪头。
汗水滑过她纤细的脖颈，接着在锁骨汇集，缓缓地滴向胸口。沃恩试着以视线追寻着汗水的行踪，却被莉拉以看似自然的动作遮住了该处。真可惜──他一边这么想着，一边为不知该从何说起感到困扰。
毕竟这说起来确实是个太晚提及的话题，而且细说起来会变成长篇大论，不太适合在温泉池里谈论。沃恩摸了摸自己后脑勺的发尾后，这么开启了话题：
“你知道吗，这个国家不存在奴隶。”
“……？”
莉拉先是将头朝着反方向歪了过去，接着以湿濡的手指指向自己的脸孔。
反而是爱丽丝对这段话有了明显反应，只见她拨开池水站起身子──
“确实是这么回事！这个国家并没有奴隶这种东西的存在！”
“爱丽丝，你还是坐下吧。衣服都要透光了。”
“呀啊！”
虽然实际上没透出多少部分，但这一句话就让爱丽丝沉回了池子里去。
“首先，就大前提来说，在这个国家，所谓的奴隶基本上都是指外国人。有心人会在其他大陆拐取异乡人，并将他们安上奴隶的身份，再带回英国。”
“……”
这对莉拉来说也是个切身的话题吧。她似乎回想起某些回忆，不仅用力地抿紧双唇，还以双手环住了自己的身子。爱丽丝一脸担心地伸手搭上她的肩膀。
沃恩依旧以淡然的口吻继续说道：
“所以就实际上来说，关于这个国家的奴隶在法律上的定位，已经打了很多年的迷糊仗了。然后呢，在我还是个小鬼的时候，有个叫詹姆士·尚墨森的奴隶从主人的家里逃跑了，虽然他一下子就被主人逮住，却因此上了法庭，理由则是‘在英国国内，奴隶乃是违法的身份’。”
那是发生在一八零二年六月的事。他之所以连年月份都能记得如此清楚，是因为这起奴隶事件在当时真的闹得沸沸扬扬，还只是个孩子的沃恩就算百般不愿，相关消息也是不绝于耳。
判决的结果极为明快。
“奴隶制度于法无据，英国从未施行过奴隶制度，法律也不予承认。为此，当庭将释放詹姆士·尚墨森——记得当时的判决好像是这样的。”
“……”
“说到这儿你应该懂了吧？这个国家不存在合法的奴隶，贵格派甚至主张：‘即使原本身为奴隶，在踏入英国领土的瞬间就得以重获自由’这样的原则呢。”
“也是呢。我记得确实是这样没错。这起事件真的很有名，就连我也听说过。”
爱丽丝一副得意洋洋的神情点了点头。
莉拉再次抬起手指，这回依然指向了自己。虽然原因有所不同，但她想问的问题还是一样──“那我呢？”
爱丽丝似乎也想到了同样的问题，她先是凝视了莉拉的脸孔，接着转而望向沃恩。
“咦，那莉拉的状况又该怎么说？”
沃恩苦笑着摇了摇头。
“制度层面的废止和让奴隶彻底消失，终究还是两码事。说起来，刚刚提到的尚墨森事件的判决，其效力仅限于国内，对于殖民地的蓄奴行为并没有任何提及。”
“呃……所以是在国外蓄奴并不犯法的意思喽？”
“老实说，就连对于在国内蓄奴的人们，当局也是无法可罚。”
帝都里流窜着许多逃出家门的奴隶，若是在入夜的帝都散步，只要循着一间间酒馆探头打量，就能轻易看到逃亡奴隶们开着酒宴的光景。
不过，在逃亡之后依然能保住一命的奴隶，都算是极为幸运的家伙了。
沃恩以下颚朝着莉拉一努。
“打个比方来说，如果把这丫头一个人扔在帝都的街头，你觉得她能找到一份正经的工作吗？”
“应该是……很困难吧？”
“……”
莉拉也用力地点了点头。
“一旦以奴隶的身份被带进这个国家，要是不仰赖奴隶的这层身份，就只有饿死一途──这样的例子可以说是俯拾皆是。换句话说，从制度上遭到废止的奴隶，依旧只能滞留在这个国家。但反过来说，就算奴隶逃离了主人家，主人也没办法通过任何一项法律法条去办理他们。”
他感觉到喉咙有点干，也许是泡在池子里讲了太多话的缘故。
莉拉自认是一名奴隶，也对于非常善待自己的沃恩相当感激。但就沃恩来说，这样的态度只能以表错情来形容，而且就连大前提都有问题。
“简单地说，你现在虽然被他人视为奴隶，但只要你有那个心──甚至只要有那个念头，就能轻易地摆脱奴隶的身份。”
“……”
“虽然还是会遇到被当成奴隶对待的状况，但你至少可以决定自己究竟是不是一名奴隶。”
沃恩叹了一口气。
突然接受到如此重量的讯息，让莉拉垂下了脸庞。她用力掐着浴袍的衣摆，甚至连指尖都失去了血色。
沃恩看了看莉拉的脸色后，随即发现爱丽丝伸长了脖子看了过来。
“我说，沃恩，我觉得有点奇怪啦，你为什么到现在才提这件事？”
“老实说，我原本打算在买下她的那天就解释清楚，如此一来，我就可以把她扔出屋外一了百了了。”
莉拉若是帝都常见的人种，那只要把她这个奴隶扔出屋外，之后就可以划清界线了。沃恩只需找个逃亡奴隶集团请他们收留莉拉，这件事就能圆满收场。毕竟沃恩当初的目的在于“将赢得太多的奖金借由购买高价商品还给赌场”，这么做确实就能完成目的。
然而，莉拉却是在帝都里相当罕见的褐色肌肤，而且还有着声带遭到烧毁的不便。
若是在未受到任何保护的状态下将她扔到帝都之中，便与杀害她无异，而沃恩最讨厌的便是攸关他人生死的麻烦事。将她弃之不顾的做法几乎不存在于沃恩的选项之中，所以他也省略了这方面的说明。
还有另一件事──沃恩这么思索着，将手伸向莉拉。
他轻轻拉了一下莉拉的手。
被沃恩触碰后，莉拉登时愣愣地眨了眨眼。她似乎现在才发现自己用上了这么大的力道，缓缓地张开僵硬的拳头。
说得极端点，莉拉的精神状况并不稳定。
想想她至今的际遇，光是还能维持在“不稳定”的状态，就可以说是精神力异于常人了。不过，如今的莉拉已经展露出了依赖沃恩的态度，这同样也是不争的事实。
沃恩稍稍弯起身子，窥探莉拉的脸孔。深蓝色的眸子虽然动摇着，但她很快就敛起表情，直直地看向沃恩。
“我刚刚所说的话并没有其他的意思，换而言之──”
“……”
在他开口之前，莉拉就用力地点了点头。话只说到一半的沃恩先是露出苦笑，接着才把话说完：
“这不代表我不要你了，也不代表我想把你轰出去，就单纯只是要向你传达你该知道的事情而已。这你应该懂吧？”
“现在的你应该能明白”──这句话被沃恩吞回了肚子里。
想必无论是在帝都或是在无主地，他都没办法提起这个话题。就算只是想传递单纯的事实，也可能会衍生出不必要的误会，莉拉肯定也不会以如此坚毅的神情点头回应。
“我并没有要你立刻做出决定的意思，但现在差不多是时候了，你可以去思考像是未来的事、接下来的行程，还有你自己的事情了。”
“……”
莉拉凝视着温泉的水面，像是在寻觅答案似的。在这个话题上，沃恩应该已经再无置喙的余地了。关于她自己的事，得由她亲自做出决定才行。
身为一个赌徒，他不该在这时给予建言。
由于耐不住沉默的气氛，沃恩改以开玩笑的心态望向爱丽丝。
“还有，爱丽丝，你也该好好考虑一下。”
“诶？考虑什么？”
“要是莉拉不当奴隶的话，你家应该就是最适合的去处了吧。”
“咦，啊，这样啊。”
虽说爱丽丝的父母双亡，家产也决定交由堂兄弟来继承，但若只是雇用一名女仆这点小事，应该还是有办法张罗才是。
她很清楚莉拉喉咙的问题，也对于人种没什么偏见，加上收入也安定。对于莉拉来说，以女仆的身份在爱丽丝家工作，应该会是最理想的就职去处了。
话说回来，他也是因为能和爱丽丝牵个线的关系，才会像这样趁机说给莉拉听。
“哎，无论如何，待在巴斯的这段期间里，倒也还不需要去烦恼这些事。你也没必要这么严肃地去思考──”
他对着垂着脸庞的莉拉说到一半，忽然就说不下去了。
只见莉拉的头正毫无规律地摇来晃去，而她的脸色之所以会泛红，应该不是单纯为混浴一事感到害羞。仔细一看，才发现她的双眼已然失焦，正浑浑噩噩地看着水面涟漪的波动。
沃恩伸手触摸她的肩头，结果莉拉就这么颓倚在他的身上。
两人的身体紧贴在一起。沃恩的脑子里先是冒出了诸如“怎么回事？”和“好软啊”一类的想法，随即才察觉她的体温热得发烫，明显不是泡在池水里该有的温度。
“糟糕，这丫头快泡昏头了。”
看来她泡得太久了。也许意识已经有点模糊了吧，她对于浴袍松脱的状况也是一无所觉。
爱丽丝一脸惊惶地大喊：
“喂，菲莉！菲莉！”
“菲莉在此。”
“呜哇！你从哪里冒出来的？是说你刚才去哪儿了？”
“菲莉游泳去了。”
“你也太随性了吧……”
总之，他将身子热得发烫的莉拉交到菲莉手中。虽然有些让人放心不下，但只要让身体冷却下来，应该就不会有事吧。