巴斯有个名为集会厅的建筑。
这可以说是发展程度蒸蒸日上的巴斯镇的象征。
这里原本只是个穷乡僻壤，镇上有的也只是些粗陋的建筑。若是想办戏剧或是舞会，就只能包下整座市民会馆，而且现场也显得相当寒酸。虽说随着游客的增加，巴斯也搭建了帮浦室，但由于是紧邻着温泉的建筑，吵闹声不绝于耳，并非能让人静下心来的场所。
自然而然地，造访此地的上流阶级们开始要求搭建配得上他们身份的建筑，而被冠上“集会厅”之名的建筑也就此诞生。
这座建筑亦被用来作为舞会的场地，而且“白亮如新”。
这既能用来形容这座建筑的柱子和墙壁，也能用于形容整体的清洁程度。为了维持外观的白净，雇用了大量的清洁人力；为了疏通沉闷的空气，在无视了窗税的前提下打造了大量的窗户；悬挂在天花板上的数座吊灯，每晚都要耗费数以千计的蜡烛，可窥供给其之财力。
换句话说，通常会聚集在此的人们，都是和沃恩不会有任何关连的人士。由于生活的环境天差地别，光是待在里头，就让他感觉有些呼吸困难。
在收留了无名少女的一周后的下午，沃恩正懒洋洋地待在这座集会厅的其中一隅。
“……事情的梗概就是这样，总之，我在一个星期前捡了个差点死掉的小鬼。”
“啥！”
由于早就料到回过头来的爱丽丝会发出如此尖锐的叫声，沃恩从一开始就捂住了耳朵，但即使如此，刺耳的声响还是从指缝间灌了进来。
接着，他挥了挥手要爱丽丝看回前方。不管是在赌局中回头还是看向他处，都不是符合礼仪的行为。
在白天，集会厅通常被当作巴斯的赌场场地。
而今天的大厅也和往常一样门庭若市，每一桌赌桌都有几位上流人士为扑克牌或赌骰子的结果或喜或忧。然而，这里的氛围和沃恩过去所知的赌场实在是大相径庭。
待在这座集会厅的人们，都不是为了糊口而赌博的，而且这里也不会有那种赌上全副身家或是性命的残酷赌局。说起来，他们就只是将口袋里的多余零钱放上赌桌，为的是享受游戏的乐趣。
就算撇开好坏的观念，沃恩会感觉与以往不同，也是理所当然。
如今沃恩和爱丽丝正待在这座集会厅的一隅。爱丽丝坐在扑克牌罗列的桌子前方，沃恩则是站在她所坐的椅子后方。
莉拉和菲莉没有跟来。虽说这里的身份管制并没有太过严苛，但因为不清楚哪里有可能会触犯到底线，因此两人并没有与之同行。
由于爱丽丝的赌博功力并不到家，沃恩便担任指点的角色，这样的请求也让同桌的其他三名玩家爽快地同意了。
爱丽丝接过了送到面前的牌，悄声询问起沃恩：“诶，你是什么意思？为什么都一个星期了，你才提起这件事呀？”
沃恩回想着潜入旅馆的某人以及倒在客房里的少女，摇摇头说道：“毕竟我不知道犯人是谁，而且那个小鬼一直昏迷不醒，一句话也说不出来。”
“你不是说有个疑似小偷的可疑人物闯空门吗！”
“哎，倒是有那种可能性。”
偶然闯空门的小偷基于某种理由带了个女孩子在身边，在踏入客房后突然对女孩子施暴，然后就这么弃之不顾。是啊是啊，还真是有可能──沃恩心不在焉地点了点头。
在事发后，沃恩请旅馆老板找了医生过来，随即便将少女搬出了房间。而在这整整一周内，少女都没有恢复到能够说话的状态。
因此，就算在这段期间内提及此事也是于事无补，更何况──
“要是听到发生了这么残忍的事，你哪还有心情在巴斯观光啊？”
“……你虽然讲得一副得意洋洋的样子，但其实根本只是忘了有这回事吧？”
爱丽丝着实敏锐。沃恩无所谓地耸了耸肩。
“总之，根据医生的说法，她近两天就应该能说话了。”
两人目前参加的赌局，是名为吹牛的牌戏。玩家在押下底金后，荷官便会发牌，牌的张数多寡会随地区而异，这里发的是五张，而玩家仅有一次交换手牌的机会。
获胜的条件有二——其一是除了自己之外，其他玩家在下注阶段退出赌局，其二则是持续赌到剩下两名玩家，并以牌型的大小一较高下。
但说归说，今天的沃恩参与赌局的次数并不多。
现在还不到让我下场赌博的时候——他窥视着周遭的状况，冒出了这样的想法。
“便士”沃恩之名如今已是名闻遐迩，这座城镇当然也不例外，甚至连坐在这张赌桌前的所有人都耳闻过巧克力坊的事迹。
沃恩轻叹了一口气。明明就是为了避风头才逃出帝都的，但已经传开的风评却是如影随形，他终究无法逃离自己种下的果。
如此这般，他就算进了赌场也无法参与赌局，但起码还是比在帝都的处境好上许多。
有人曾警告过沃恩，这座城镇正处于对立的状态。
然而，根本就没有对立的气氛啊——要不是周遭有人，沃恩肯定早就狠狠地皱起眉头了。
基于上述的理由，他以爱丽丝指导人的身份，在这一周内于集会厅努力地赌博。而在这段期间，沃恩也读取着这栋建筑里的游客们的心思。
就结论来说，沃恩并没有从中看出对立的情绪。
踏入这座集会厅的人们，没有任何一人是来认真赌博的。若这座城镇出现了分裂对立的氛围，那肯定会暴露在这座赌场之中，毕竟这里是最适合谪贬对手的场所。然而，这里没有出现支持仪典长威布斯塔或是副仪典长纳许的氛围，就只是充斥着雍容华贵的上流氛围。
应当存在的对立却不存在于赌场，这矛盾的状况让沃恩压抑住下场赌博的想法。这就像是因为想不起其中一个小节，而从头翻阅起圣经般的心情。明明知道就在其中的某处，却怎么也寻不着。在这样的状况下，除了给予爱丽丝建议之外，他暂时不打算有更进一步的动作。
在又过了几局赌博后，沃恩做出了再待下去也只是徒劳无功的结论。回应他人的闲聊让他口干舌燥，连连陪笑也让他的脸庞痉挛起来。
然后──他的眼角偶然地瞥到了荷官的手指。这里的荷官采取轮流制，目前则是由坐在爱丽丝右侧的男子担任。男子的手指在这时有了奇妙的动作。
五张牌发了下来。在看到手牌后，爱丽丝下意识地轻呼一声。
“哎呀。”
以一名赌局玩家来说，这样的反应实在是有些失当，但沃恩也不是不明白她的心情。在她手中的牌面为Q、Q、Q、7、4──从一开始就凑到了很不错的牌型。
爱丽丝虽然试图压抑，却仍是忍不住在嘴角渗出笑意，并朝着沃恩瞥了过去。对于她太过露骨的态度，沃恩先是摇了摇头，接着凑近她的脸孔，快嘴说了一句：
“停牌。”
“诶？”
在爱丽丝的回应传来之前，沃恩便离开了赌桌。担任荷官的男子微微侧目。
“哦？您今天也一样不下桌吗？”
“我喝得有点多，该出去散散步了。”
他没理会大感困惑的爱丽丝，在说完这句话后便离开了集会厅。
集会厅旁有着能让人游玩九柱戏的广场，广场周遭则种植了行道树。一条小径在行道树间蜿蜒连绵，意图塑造出浪漫的气氛。一旦入了夜，集会厅会有乐团演奏，这条小径就是开放给邂逅的男女所用，让他们能在聆听远方音乐的同时，漫步在隐秘的浪漫之中。
在支付了被收得理直气壮的入场费后，沃恩叹了口气。
虽说只要有必要，他就会毫不犹豫地展露出得体的绅士风范，但会不会为此感到疲惫就又是另一回事了。只要能从那个地方脱身，沃恩就甘愿花掉这十先令的钱。
在爱丽丝玩过瘾之前，先找个地方打发时间吧──正当他冒出这股念头时，有人搭了话。
“先生，不好意思。”
是一道细微的女性嗓声。沃恩之所以反射性地皱起眉头，是因为这让他想起这一周内都无法言语的那名少女。
一名女子朝着沃恩走近，她似乎是尾随着离开集会厅的沃恩而来。
那是一名美丽、却显得有些病态的女子。
她的双颊凹陷，嘴角有瘀青，脖子纤细得像是被风一吹就会断掉似的，身体则像是被沉重的礼服拖得垮垮的。女子的年纪应该是在三十上下，但那股厌世的氛围让她看起来像是多上了一倍的年龄。
而正因如此病态，才让这名女子看来格外美丽。
要是她的双颊红润，瘀青消退，那想必看起来就不会这么有魅力了。她像是以伤疤作妆，以不幸作为饰品似的，散发着一股诡异的妖艳气息。
当然，若是这么直白地夸赞对方，也不见得会博得对方的芳心。
与外表相当搭衬的微微颤声，自欠缺血色的唇瓣透出。
“你那样做真的不要紧吗？”
“啥？”
“赌局……不是才进行到一半吗？”
虽然看不见集会厅的状况，但差不多到了换下一批客人进场的时候了。沃恩脑中清楚浮现大厅里的光景，接着耸了耸肩。
他一时之间不知道该怎么回应，最后还是顺着脑中的想法作出回答：
“就算不留下来看，我也知道那一局已经结束了。爱丽丝手中的牌是三张Q，荷官会在下注的阶段退出。虽然不知道会有多少人跟着爱丽丝停牌，但最后一定会是爱丽丝赢。顺带一提，荷官手中的牌是数字比爱丽丝小的三张。”
他像是要远离集会厅似的在步道上迈步。受到良好保养的步道相当平坦，如此平坦的步道反而让沃恩难以习惯。
他发现女子没跟上来，看来她大概是先回了集会厅一趟。从她为了确认沃恩话语的真伪而特地跑了一趟这点来看，说不定性格相当老实。
过没多久，方才那名女子便从后方追了上来。她一脸愕然，像是看到了什么超乎常识的东西似的，而就连这样的表情，在女子的脸上也能表露得阴沉黯淡，让沃恩感到很是有趣。
“我说得没错吧？”
“是的……为何先生能预料得如此准确呢？”
“……”
沃恩不发一语，只是打量着自己的全身。
“不好意思？”
“最近不管是谁，都是以一副认识我的态度上来搭话啊，我还以为是有名牌挂在衣服的哪个角落呢。”
女子露出了自卑的笑容，带过了这个无聊的笑话。
“是我失礼了。我名为丹妮·马雷。”
“哎，丹妮啊，刚刚的问题其实很简单。在发牌的阶段，爱丽丝──就是坐在位子上的那个小丫头凑到了三张Q，然后担任荷官的男子对牌堆动了手脚。照正常思路来说，在手上凑到了三张的时候，会采取的行动就只有一种而已。”
“呃……交换另外两张手牌，寻找第四张牌？”
“是的，你要是有空的话，就回去再确认一遍吧。因为坐在爱丽丝左边的家伙已经换了两张牌，就代表他手边的牌也有三张的牌型。”
丹妮将头向后转去。明明从这里看不见内部状况，但她似乎试图去确认的样子。
“如果换牌的话，爱丽丝的手里就会凑出葫芦的牌型。”
这不是很好吗？──沃恩轻轻接下了丹妮带有此意的视线，想像起那样的状况。
若是爱丽丝决定交换两张牌的话，便会从左侧的两名男子依序换牌，最后则是荷官进行交换。那两名男子会交换的手牌数量肯定已经在荷官的掌握之中──这并不是指两名男子是共谋，而是荷官发给他们的手牌，会让他们不得不换掉特定数量的牌。
在吹牛这个游戏之中，玩家没有刻意拆散对子的必要，换句话说，荷官手里有一对，接下来只能从牌堆里换掉三张牌，而爱丽丝的手边则是有一副完整的葫芦。
是该下大注的时候了──任谁都会这么认为吧。
“然而，要是真的就这么赌下去的话，荷官就会亮出一副通杀的牌型。”
“先生的意思是，牌堆上方的几张牌已经被排列出特定的顺序了？”
“大概吧。所以那个当下的最佳判断，就是不要换牌。”
沃恩所下的指示，让荷官设计过的牌堆顺序出现了两张的误差。仅仅这么一个行动，就能让爱丽丝维持三张的牌型，而荷官则会抽不到想要的牌而就此败北。
既然都特定对爱丽丝设下了这样的圈套，就代表其他的玩家们手中被发到的都是些小牌，而能赢过三条Q的牌型，就只有三条K或三条A而已。一个有经验的老千，是不会刻意把这种大牌发给自己的。
也不晓得是听出名堂了，还是放弃理解了，只见丹妮露出了困惑的神情看了过来。
“在那一瞬间就想到了这么多事吗？”
“我甚至还有空去思考晚餐该吃什么。”
“也、也是呢。毕竟先生是一位鼎鼎大名的赌徒。对不起，那个，我并没有要侮辱你的意思。”
说到这里，丹妮微微地侧过了头。
“不过，将这些内幕告诉我真的好吗？”
听她讲话的口吻，似乎是完全没意会到沃恩只是顺着她的提问做出回答而已。
哎，不过，会这样问也是无可厚非。沃恩伸手抵着下颚，说道：
“应该是不太好吧……”
“是呀。”
困扰的表情与这名女子相当匹配——他一边这么想着，一边有所察觉——自己的行动方针似乎有些动摇了。
“总觉得像这样滔滔不绝并不符我原本的作风，不过，该怎么说呢……”
沃恩抬头望天。从林木缝隙间窥见的天空呈现着如铅般的浅灰色，看起来既像是随时都会降雨，也像是接着便会放晴一样。
“老实说，我对目前的立场有些拿捏不定。”
“立场？”
“换句话说，就是我该在这座城镇做什么事的意思。”
想在巴斯重现过去的帝都生活，当一名“靠着赚小钱维生的吝啬赌徒”，想必是难如登天吧。
然而，他对于接下来的人生该怎么过，却还没理出一个明确的答案。究竟是该仗着“便士”沃恩的响亮名号过活？还是该舍弃这个名号，心甘情愿地伏地讨饶？
无论那个选项，对他来说都还欠缺临门一脚，因此在应对事件时也变得散漫许多。
在这一个星期，他过的是成天玩乐的生活。在集会厅里，他没有亲自下场赌博，而是躲在爱丽丝的身后，但会避开那些他看得穿的老千。不过，他刻意挑在换牌的前一刻逃出室内，让“是不是被沃恩看穿伎俩”的问题悬而未决。即使如此，在被只听过名字的女人问及这件事时，他却又爽快地抖出内幕。
他对于这些状况的应对都过于散漫。虽然知道自己迟早得选择其中一边，但却一直欠缺着能让他做出决定的参考资讯。
沃恩蓦地停下脚步，将身子转了过去，直视起她黑色的眸子。
“所以，丹妮，你是出于何种目的过来向我搭话的？”
她肯定怀有某种特殊目的。毕竟若只是想和沃恩缔结友谊的话，那只要在集会厅里向他搭话即可。
她特地在沃恩走出集会厅后追了上来，还挑在四下无人的时候前来搭话，因此沃恩才会像这样与她对答。只要能理解个中缘由，肯定有助于沃恩决定自己的立场。
被这么一问，丹妮惊颤地抽了一下肩膀。明明沃恩的口气不怎么凶悍，但丹妮却像是想讨好他似的，频频地游移着视线。
“对、对不起。都是我突然向您搭话，还连连发问，真是太失礼了。”
“我可没把话说得那么难听啊。”
“对不起……那个，我的朋友……一个熟人开设了赌场。所以，呃，说什么都想招待先生上门光临。”
“赌场？”
“嗯，就是这样。”
根据禁赌令，在赌场一类的地点赌博被视为违法行为。根据沃恩所知，除了没受到禁令规范的集会厅之外，这里没有其他可以合法聚赌的场所。
“哦？”
“那个，地址在此。”
他收下一张小纸片，上头写了些注记。沃恩在读过纸片上的地址后，在脑中描绘出简易的地图。
该处应该不是位于集会厅和公众浴场这类被整顿为观光胜地的区块，而是远离市镇中心的老旧住宅区才对。
在向沃恩递出便条后，丹妮就像是在害怕着某些东西似的，慌慌张张地四下张望，接着她以心神不宁的动作垂下了头。
“那个，我要传的话就到此为止，请恕我失礼了。”
便条的纸质算是上乘，但却缺乏装饰，写在上头的则是刚硬的男人字迹。沃恩想像着写下这便条的人物形象，同时挥了挥手。
但过没多久，丹妮又踩着脚步跑了回来。
“那、那个，不好意思。”
“嗯？”
“这、这也请你收下。那、那我失陪了。”
丹妮将另一张便条塞入了沃恩的手中。接着，她这次真的消失在林木的缝隙后方了。
第二张便条上同样写着一行住址。
那与第一张便条的住处不同。纸质显得粗糙，还像是从纸张上硬撕下来似的有着毛边。上头的文字显得窄而纤细，那略带歪斜的文字，证明了这与前一张便条的下笔者并非同一人所写。
他以指腹搓了一下第二张便条，黑色的文字随即晕染开来。沃恩无言地将沾到指尖上的墨汁擦拭干净。
沃恩将两张便条一起塞入口袋，嘟嚷道：“到底是怎么回事……哎，无所谓了……”
沃恩心想爱丽丝差不多该结束赌局出来找他了，于是将视线朝着集会厅投去。然而，映入沃恩眼里的，却是朝着他走来的一名佣人。
“啊，您是沃恩先生对吧？方才爱丽丝小姐托我传话，说是身有要事，希望您先行离去。”
“嗯，知道了。”
基本上，沃恩还是很看得起爱丽丝的能力。他先前虽然交代过捡到一名可疑少女的经纬，以及接下来要去探望少女的行程，但从爱丽丝仍是不惜耽搁自己的行程来看，她恐怕是认定这起要事真的很重要吧。
即使如此，一股难以形容的古怪感仍是挥之不去。
那就像是被棉花缓缓勒住了脖子一般──也像是明知水底下出了事，自己却只能在湖边呆然眺望水中阴影般的心情。
“尽是一群恣意妄为的家伙。”
沃恩对着天空轻声咕哝道。