“总之，这似乎是在清理门户。”
沃恩以心不在焉的眼神眺望着眼前男子的发旋，将头伸到了朱莉安娜的前方说道。
为败北的耻辱和失去权力的恐惧颤抖不已的男子，在听到沃恩的话语后吓得缩起身子。
桌上摆放了无数金币、好几张权状、散放的扑克牌和变短的烛台。这间房里显然经过了长时间的赌局，而坐在沃恩身前的椅子上的朱莉安娜所拿着的一张纸，说明了最终是由沃恩拿下了胜利。
市议会席次的权状啊……
这一张薄薄的纸，赋予了持有者担任市议员的权利。而在这次的风波之中，这张权状同样也是用来决定镇上之王──仪典长的一张选票。
这天，沃恩带着朱莉安娜，造访了似乎是当地名门的宅邸，在以赌博刮走他大部分的家产后，接着以这些家产为赌金，逼出对方拿出市议员的权状跟注。
证明了攀上这地位的人的努力和名誉的纸片，如今落到了朱莉安娜的手里。
“我之所以会来到这里，是奉了仪典长威布斯塔的指示。至于仪典长为什么派我过来，你应该心知肚明吧？哦，你不用回答没关系，我没打算听你解释那些无所谓的背信行为，而且我八成也听不懂。”
在察觉到自己的话语有些太过锐利后，沃恩做了一次呼吸。
胜利的余韵是苦涩的，若这是以有违赌徒该有的态度参与，而且还是在他人的逼迫下进行的赌局，那更是苦不堪言。
对于沃恩的话语，镇上的名门男子并没有做出回应。但看到他用力咬紧的嘴唇，就能明白他确实做了触犯威布斯塔底线的事吧。
巴斯目前正陷入风波之中，而会在这段过程中转换阵营也不是什么稀奇的事。无论是要攀附有利的一方，还是加入不利的一方协助胜利，好在事后获取更高的地位，都是个人的自由。
当然，要是在跳槽的过程中东窗事发，就得像这样承担背叛所带来的巨大风险。
顺带一提，朱莉安娜之所以在场，是因为沃恩并非巴斯居民，无法拥有市议员权状的关系。因此就名义上来说，沃恩是以朱莉安娜的代理人身份参与赌局。
“你这威布斯塔的走狗！”
听到男子望着自己忿忿地开口，沃恩忍不住轻笑出声。也不晓得朱莉安娜对状况理解到什么程度，只见她一副一头雾水的模样。
虽说男子的说法没什么错误，但男子迄今躲在威布斯塔的保护下分一杯羹，却又为了寻找更好的庇护者而试图跳槽到纳许的阵营，最后还以失败作收。被这样的男子称为“走狗”，着实让沃恩觉得既讽刺又好笑。
总之，他顺利从眼前的男子手中抢到了市议员的权状。沃恩随意地将这张纸片揣入怀中后，望向了桌面。
留在桌面上的，是在对手死心将权状放上赌桌之前，被沃恩一一搜刮出来的大量家财。若是将这些金额收入怀中，应该可以玩乐度日个好几年。
那金钱的数量之大，让他的胃部产生了被重物挤压的错觉。
把这些钱留下的话好像也不太妙……
他将视线投向房间的角落，只见一名女子正站在那儿待命。握在她手里的黑手杖，无言地证明了她是温斯顿的伙伴之一。
“严格履行在赌场进行赌博的结果”。
温斯顿在这镇上所担任的角色便是如此。一如预期，这严格的监督似乎也包括了“赢家不得舍弃赢来的战利品”。他以视线询问能不能将这些赢来的份留下，换得的是女子斩钉截铁的摇头动作。
真没办法──他叹了一口气。接着他摇了摇手指，让对面的男子抬起视线。沃恩以手指敲了敲椅背，要朱莉安娜也留心听他说话。他尽可能调整口吻，以听起来不带敌意的方式对男子说道：
“在我回去之前，我们再赌一局吧。”
在结束赌局离开宅邸后，沃恩和朱莉安娜便返回了旅馆。虽说恢复到能够行走的程度，但朱莉安娜依旧是个伤患。由于不忍让她在降雪的天气中陪同自己递交权状，沃恩先将她送回房间后，与温斯顿的部下一同外出。
干脆让这个女部下转交权状不就好了──沃恩虽然萌生这个念头，但他才刚踏出旅馆，就忍不住皱起眉头。
“看来进行得很顺利的啊。”
坎普登·威布斯塔就在眼前。
他今天也是坐在轮椅上，并由不认识的女子推着轮椅。
沃恩看向轮椅在雪上拉出的胎痕，随即啐了一声。胎痕并没有被雪掩埋，而且威布斯塔的身体也几乎没沾到雪花。
换句话说，无论是沃恩今天会在何时造访宅邸，还是会花上多少时间夺得权状，全都在威布斯塔的掌握之中。不仅被人颐指气使，还被用一副洞悉一切的态度悠悠哉哉地等着上门，实在不是什么舒服的体验。
沃恩踢着脚下的积雪迈步，接近到威布斯塔的身边。
轮椅后方站着照顾威布斯塔的几名女子，看似女儿的小孩打算为沃恩撑伞。沃恩以手势制止她后，将权状递给了威布斯塔。
“还以为你不打算结束这场风波，原来打的是这个主意啊。”
威布斯塔将权状递给身后的女人，露出了看似不快的笑容。
“这也没什么。无论平时多么用心经营人脉，只要和平的时间一长，上好的项圈还是会松脱，而忘了老夫平日恩情、打算反捅一刀的无情之辈当然也会随之涌现。若是要将这些忘恩负义之徒一网打尽，这次的风波倒也是个好机会。”
他刻意放任风波不去解决，藉以锁定打算跳槽到纳许阵营的人物。
在这段期间，只要找个实力不错的赌徒──以这回来说就是凑巧来访的沃恩──将对方逼入死胡同，并掌握足以让对方伏首称臣的弱点。
之后，他只需让沃恩通过赌博的手段，从背叛者手中回收市议员的权状即可。
比起亲自出马，这样的做法显得既安全又轻松。就算沃恩不小心输个精光，他也还留有自行回收的手段，如此一来，他就没必要和有背叛嫌疑的人们一一进行图巨额的赌博对决了。只要握有身为仪典长的权力，要将对手拉上赌桌的手段要多少有多少，而真正必要的花费，就只有让沃恩回收权状所需的赌本而已。这对威布斯塔来说，甚至算不上一点零头。
“越是和平的治世，就越该绷紧疑心，这就是掌握人心的要诀。文斯的孩子啊，你今后应该也有站上高位的机会，要好好记住啊。”
“要是在任何状况下都得抱持着疑心过活，那就该进疯人院生活才对吧……喔，不好意思，我不小心说出真心话了。”
虽然刻意地按住嘴角，但威布斯塔只是露出了感到有趣的笑容而已。由于说人坏话这个动作原本就像是输不起的表现，会遭到嘲笑也是理所当然。
看到交出权状后，身上似乎一无所有的沃恩，威布斯塔挑起了眉头。
“就只有这样吗？”
“根据约定，我要给的不是只有权状而已吗？”
“老夫好像有说过，在过程中得到的东西都可以任你处置啊……”
有那么一瞬间，威布斯塔的视线锁定了站在沃恩身后的温斯顿同伴。他的视线似乎是在评估这群人的中立程度。
虽然不晓得温斯顿的女同伴是做出了什么样的动作回应，但威布斯塔似乎明白了沃恩身上真的是别无他物。
“看来‘便士’之名确实是名不虚传。”
对于威布斯塔喜孜孜的话语，沃恩只耸耸肩作为回应。
在获得权状后，沃恩又进行了一次赌局，他刻意在这场赌局中败北，将权状以外的成果全数还了回去。
当然，这不代表这天结下的梁子得以一笔勾销，但起码会缓和几分吧。要在赌博之中放水败北并不困难，反而是想让已经一无所有的对手在怀着警戒心的状态下坐上赌桌，才是更为困难的事情。
“总之，我的工作就这样结束了对吧？”
“今天的份已经结束了。”
“有背叛嫌疑的不只一个人？你也太没人望了吧？”
“唉，每个人都在欺负老夫这把老骨头啊。”
说着，威布斯塔以看似自然的动作将手伸向站在身旁的少女。虽然抚摸头顶的行为看起来像是常见的亲子互动，但其中蕴含的情感却与亲情大相径庭。
被干枯手掌触碰的瞬间，少女的身子便开始颤抖起来，目睹此景的沃恩不禁叹了口气。既然阻止不了威布斯塔将儿女丢到下塌处的手段，现在的沃恩就没有忤逆他的选择。
“你明天也会做同样的工作吗？”
沃恩缓缓地呼出一口气。
“你这是要我喊‘汪汪’是吧？”