建宁三年（公元170年），夏五月，灵帝见宦官权势过大，一手遮天，心生忌惮，有所不满。经窦太后指点，灵帝以太尉刘嚣才干不足，难当重任，罢免太尉刘嚣。
且说桥玄自任职度辽将军，以守为主，修养兵甲，先是力驱高句丽，再安抚乌桓，鲜卑只得退回塞外，一时间北疆安定无事。
灵帝以桥玄安抚边疆有功，于朝堂之上自行颁旨，征召桥玄为太尉，入朝任职，曹节只得从之。
桥玄方一入京，便被灵帝召见宫中，桥玄带着一腔疑惑，进到宫中。
“臣桥玄叩见陛下，愿吾皇万岁万岁万万岁”
“爱卿快快平身”，灵帝上前亲手扶起桥玄，笑道：“朕久闻爱卿知兵善政，实乃辅国之臣，爱卿此番安定北疆，功不可没，朕心甚慰。”
“臣食朝廷俸禄，当为国尽忠，此乃臣之本分也！故而不敢居功”，桥玄谦恭道。
君臣二人客套过后，灵帝叹息道：“桥爱卿，朕虽年幼继位，却也希望建立一番功业，不辱刘姓子孙，而今朝中权臣当道，朝政败坏，朕深恶痛绝，此次将爱卿征召入朝，还望爱卿助我兴盛汉家社稷。”
“陛下有此大志，真乃大汉之幸，旦有驱驰，臣定当鞠躬尽瘁，死而后已”，桥玄恭声慨然道。
“俗话有云‘一人不成众，独木难成林’，朕深知爱卿一人难以稳立朝堂，故而欲向爱卿求教，除却党人之外，天下还有何贤良可托大事？”灵帝问道。
桥玄听完，方振奋起来，不由转而失落，灵帝口口声声要中兴汉室，却不知党人皆是当世名士，深受天下士人推崇，如今反而将党人弃如敝履，可见灵帝本意不过是要收揽大权罢了。
“陛下英明，党人心怀否侧，绝不可用，当另择贤良”，桥玄口中虽如此说，心中已是百感交集，自己此番入朝，可不能轻信天子之言，卷入朝堂纷争，到时自己落得个身死族灭的下场，天子依旧安坐宫中，置身事外，自己岂不死得冤枉！
“依爱卿之见，何人可用？”灵帝急问道。
桥玄左思右想，想起下邳人陈球，暗暗冷笑一声，陈球与自己早有仇怨，让他卷入朝堂纷争，借此出口恶气，倒也值得，恭声奏道：“陛下，前南阳太守陈球与臣虽有仇怨，然此人为官刚正不阿，不畏权贵，可当大任。”
“爱卿也知陈球之名”，灵帝惊呼一声，未想到桥玄竟然与自己想法一致，本来还想借助桥玄之口，举荐陈球，这不桥玄自己举荐上来，灵帝不由疑惑道：“莫非爱卿有洞察人心之能？”
“洞察人心”，桥玄轻咦一声，不解问道：“陛下何故有此一问？”
“不瞒爱卿，廷尉一职尚且空缺，早有人向朕举荐陈球，朕亦有心征召陈球入朝，授职廷尉，未想到爱卿竟与朕心意相通”，灵帝笑道。
“陛下乃天子至尊，臣怎敢与圣心比肩，妄猜陛下心中所想”，桥玄慌忙叩首告罪。
“爱卿请起，既然爱卿与朕想法一致，皆以为陈球可当重任，倒不如由爱卿举荐陈球入朝为官”，灵帝扶起陈球，继而说道。
陈球闻言，面露尴尬，心知灵帝分明是拿自己当枪杆子使，然圣意不可违，只得应声道：“陛下宽心，明日臣便上书举荐陈球入朝，侍奉陛下左右。”
次日，新任太尉桥玄平日里素与陈球不和，仇怨颇深，而桥玄方上任三公，不计前怨，为国举才，反而举荐陈球为廷尉，灵帝连番夸赞，洛阳人士纷纷赞誉桥玄宽容大度，有宰相之风。
然而桥玄自上任太尉之后，不仅毫无喜色，反而终日忧心忡忡，难以入眠。桥玄长子桥羽、族子桥瑁见桥玄整日唉声叹气，食宿不佳，不由问道：“父亲如今受任太尉，名列三公，正是意气风发之时，何故终日闷闷不乐，眉头紧锁？”
“你二人有所不知，老夫自入朝至今，已有半月，观朝堂局势，诡异难测，暗流涌动，恐朝堂纷争再起，祸及家小”，桥玄垂首叹道：“如今宦官权势独揽，弄权专政，而朝臣畏惧宦官阴狠，争相献媚讨好，以求自保；太傅胡广身居众臣之首，平素清廉有余，刚断不足，不知匡扶朝纲，反而取魅于宦官，同流合污；司空刘郃乃宗室重臣，虽忧心时事，亦究未敢直言贾祸，匡正朝廷，处处逢迎宦官；又如杨赐、袁逢、王畅等辈，皆出自世家名门，颇有声望，却也与宦官交相密切，营营苟苟，只求保全宗族家业，未有丝毫匡正之意。”
“长此以往，朝政势必越发昏暗，天下必定动乱四起”，桥玄苦笑道：“眼下边疆不宁，内乱不止，而天子年少暗弱，群臣置身事外，朝堂之上只顾争权夺利，以致国势日衰，江河日下；老夫纵有管仲、乐毅之才，然汉室已腐朽入骨，也是无力回天，倒不如顺势而为，抽身退去，以保家小安平度日。”
“朝廷自段颎讨平羌人之后，国力薄弱，府库空虚，父亲虽胸怀兵甲，却也无用武之地，可托病辞官，回乡闲居，乐得逍遥自在”，桥玄长子桥羽点头道。
桥瑁（字元伟）却是忧心道：“陛下将叔父征召入朝，正是欲借叔父之力，制约阉宦之流，叔父若是辞官而去，虽可自保，也将惹得陛下龙颜大怒，开罪天子，可是为臣者大忌！”
“元伟所言者，正是老夫心中之忧”，桥玄无奈道：“当今陛下聪慧机敏，宽厚孝顺，若处于太平世道，当可为一代仁君，只可惜陛下生不逢时，继位之初，大汉早已千疮百孔，内外不宁，非人力可及也！”
桥玄端起案上茶水，润了下喉咙，接着说道：“不过陛下尚且年少，权谋不精，且宽厚仁孝，只需稍稍做些门面功夫，陛下定然信以为真，老夫自可安然辞官归去。”
“不知叔父有何良策？”桥瑁思索良久，不得妥善之法，听桥玄如此一说，顿时好奇问道。
桥玄笑道：“既然胡广、杨赐、袁逢等人置身事外，老夫便将其等门生子弟举荐入朝，听候陛下调用，不让他等好过，到时陛下见到如此多的贤良入朝，定会满意，老夫再派人向宦官疏通，辞官归去自可畅行无阻。”
“叔父高明”，桥瑁满眼敬服道。
而桥玄仰头重重叹息一声，苦声道：“天下士族儒生，多少人希望入朝出仕，至于身居三公要职，更是梦寐以求，不料老夫竟落得如此境地，日夜想着辞官脱身，现今这汉家朝堂犹如龙潭虎穴，有识之士纷纷避而自保，世家公卿个个冷眼旁观，可悲至极也！”
此后，桥玄先是征召胡广之徒蔡邕为掾属，继而举荐袁逢、杨赐二人门下子弟学生入朝为官，灵帝一一授予官职，厚赏有加。桥玄此举，自是引得胡广等人心中不满，然天子诏令难违，只得对门下子弟严加训导，百般叮嘱，深怕其等因一时气愤，得罪宦官，闯出大祸。
桥玄所举荐诸人中，以胡广之徒蔡邕最为知名，乃当世大儒，声名远播。蔡邕，字伯喈，陈留郡圉人，相传蔡邕爱书法、精音律、通经史、善辞赋、晓天文、明算术，才学渊博，无所不精，甚得士族儒生褒扬。
蔡邕少年时即博学多闻，才华横溢，为当今太傅胡广所赏识，收容门下。而蔡邕更是一至孝之人，昔日其母卧病三年，蔡邕终日衣不解带，侍奉身前。后其母病逝，蔡邕依照礼制，于其母墓旁筑茅庐小屋，守孝三年，未有丝毫不敬之处。
蔡邕平日里，与其叔父蔡质及一众堂兄弟同院而居，和睦有序，友善互爱，深得乡里人士称赞。后蔡家宅前桑树均生出连理枝，野兔过蔡邕府门前，不敢有丝毫不逊，温顺从宅子一旁跳跃而走，远近闻之，无不称奇，纷纷前往一观，蔡家声名越发显露。
陈留太守听闻蔡家颇有声名，见蔡邕叔父蔡质（字子文）学识渊博，深通官庭礼仪，当即举荐蔡质入朝为官，受封郎中一职。后蔡质撰写出《汉官典仪》若干篇，记述汉代官制及上书、谒见等礼节，蔡家亦是成为当时书香门第，赞誉良多。
桓帝时期，蔡邕自胡广处学有所成，离京返乡，拜祭父母，后得胡广举荐出仕，入京为官。恰逢中常侍徐璜、左悺等五侯，擅权不法，徐璜早听闻蔡邕琴技精湛，闻名洛阳，有心听蔡邕弹奏一曲，于是告知桓帝，请桓帝下诏让蔡邕前来宫中献艺，
蔡邕方行至陈留，闻知诏令，心中不齿阉宦为人，不愿入京献艺，而陈留太守又督促甚急，不得已之下，走到偃师，半途中佯称突生重疾，得以返回家中疗养，悠闲自居。
却说桥玄上任不足一月，接连举荐入朝为官者，不下三十余人，多为世家子弟、名士门生，灵帝悉数收入朝中，加以封赏。
正待此时，桥玄忽而托病上奏，将各种异象灾害尽数归咎与己身，请求辞官归乡，疗养病体。宦官自是乐得见此，指使朝中心腹为桥玄上言，附和桥玄所请。
灵帝恼怒不已，狐疑万分，当即派张让前往桥玄府中，以探病为名，弄清桥玄染病真假。而张让早为曹节所叮嘱，又因桥玄确是卧病在床，面色苍白，张让只得回奏灵帝桥玄重病属实，灵帝只得作罢，派人送去不少调养补品，准许桥玄辞官归乡。
桥玄已然辞官返乡，灵帝本欲借助桥玄之力，于朝堂上培植一批心腹，以供自己日后之用，未想到桥玄忽而托病辞官，顿时懊恼至极。
灵帝心中憋闷，思来想去，寻到宋贵人，诉苦一番，又闻张让来报：“陛下，又有人上言辞官。”
“何人又要辞官？”灵帝急问道。
张让赶忙将十余份奏章，呈给灵帝阅览，灵帝看完，气的咬牙切齿，将奏章撕的粉碎，恼怒道：“这些各朝中士大夫，朕封赏其等官职，待之甚厚，未想到尽是些相求自保的小人，任职不过一月，不为朕分忧也罢，如今竟然争相称病辞官，可恼，可恨！”
“张让，你等先且退下”，宋贵人见灵帝言行失态，转首吩咐一声，屏退左右，只剩自己与灵帝二人。
“朕虽是天子，却无人真心辅佐朕”，灵帝念及此处，瘫坐于地，一脸落寞，垂首颓丧道。
宋贵人柔声劝慰道：“陛下所言不差，这些人不知为陛下分忧，反而火上浇油，绝非可用之贤良，不过妾身听闻蔡邕乃当时名士，素来不喜与宦官为伍，或可一用。”
“朕早已下诏征召桥玄入朝，想必诏书正在去往陈留路上，只望这蔡邕勿要再让朕失望”，灵帝伤感片刻，忽而狐疑道：“爱妃，朕突然发觉一事。”
“陛下所言何事？”宋贵人好奇问道。
灵帝闭眼思虑片刻，说道：“桥玄称病辞官，朕如今越发怀疑重病是假，辞官是真，他是惧怕得罪宦官，不愿为朕效力，脱身自保而已！”
“不过这也怪不得桥玄，若是朕遇到此事，亦是宁愿辞官归去，安居家中，做个富贵翁，守着家中资财，倒也惬意逍遥”，灵帝苦笑道。
灵帝呆坐良久，静默不言，宋贵人只得侍立一旁，不敢烦扰到灵帝。半晌之后，灵帝摇头道：“朕不能一味指望朝中群臣，还需在宫中培植亲信，当内外兼修才是。
此后，灵帝更加宠信宦官张让和赵忠、蹇硕等十余人，又屡次加封盖升官职，直至盖升位列九卿之后，才肯作罢。
而曹节罔若未闻，丝毫未有劝止之意，王甫、侯览二人却是坐待不住，联袂来访，提及近日诸事。
“曹公，陛下近日频繁当殿下诏，加封臣子，从未请示过曹公之意，曹公不仅未加劝阻，反而事事顺着陛下心意，虽可让陛下一时安心，却非长久之计，还需早做劝阻，以免陛下肆意妄为，生起祸事”，侯览冷声道。
王甫点头道：“陛下这几日所加封之人，如盖升、王越之辈，虽早为我等所用，不过人心隔肚皮，难保这些人在高官厚禄引诱下，不会背叛曹公，与我等作对！”
曹节却是不以为然，轻笑道：“陛下业已束发，年满十五，难免有些急不可耐，然陛下涉世未深，终究还是毛孩子，杂家就当哄孩子一般，哄弄哄弄即可，陛下不足为惧。”
“真正令杂家心忧的是陛下身后之人，这几日董腾、郑飒、董萌频繁拜见宋贵人，还时常悄悄出宫，与典客卿宋酆来往密切”，曹节面上泛起几丝忧色，沉声道：“杂家闻报此事，当即令人明察暗访，董腾、郑飒甚至还与渤海王刘悝有书信往来，行迹如此可疑，必有图谋。”
“什么”，王甫惊怒道：“刘悝与我颇有仇怨，这二人莫非吃了熊心豹子胆，竟敢偷偷与刘悝勾连，真不知死也！”
“刘悝乃是宋贵人姑父，董萌乃是窦太后亲随，看来所图不小啊！”曹节顿时杀意丛生，寒声道：“方过几日舒心日子，又有跳梁小丑四处蹦跶，不将你等一一拔除，杂家只怕是彻夜难眠了。”
(本章完)