朱凝卖了个关子，把青水的好奇心和这些日子的疑惑全勾了起来，眼看谜底就要揭开，她却突然冷笑，忽然起身，回了房中。
青水坐在院中，呆愣了半晌，始终没有想明白。
七月初一，大赦天下的旨意抄写了整整十九道，快马寄向了一京十八府。旨意一出，普天同庆，青水在知道消息后立即想到了郑关清和郑轶夫父子，这才明白府尹大人当时为何那么爽快，竟然把儿子拿下大狱判了十年重罪，原来是早有谋算。
只是他越想，越觉得这法子不像是郑关清能想出来的，回想当初，尚未成为他义父的阎木昔走投无路之下，求到了桓王宋瑜的府上，很快，陷入僵局的案件就急转直下、真相大白。
青水当时就好奇，宋瑜到底使了什么法子，能叫郑关清突然刚正不阿起来，不惜大义灭亲还义父一个公道。如今才明白其中关窍，惊叹之余亦是感慨，俞大哥看似是一个甘于平淡的闲散王爷，可无欲无争的表象下，却有着一颗极其聪明的头脑，和一颗蠢蠢欲动、不安现状的心。
青水并没有觉得这样有什么不好，只是反省了一下自己，识人的本事未免太过粗浅了。
七月初一，除了一道大赦天下的旨意叫举国欢庆，另有一道不起眼的口谕，落向了多日来备受瞩目的天和驿馆——圣上诏令，今日酉时在太和宫设家宴，所有亲王均携亲眷参加。
口谕一下，驿馆各院立即陷入一片忙乱，不多时，一列列彰显皇家风范的宽敞马车排列在驿馆门口，分封各地的亲王拖家带口，个个装扮隆重登上了车，随后井然有序地往皇宫的方向驶去。
申时许，车列便进了皇宫，距离家宴开席尚有一个时辰，所以各位王爷被请进了皇后宫中小坐，四五十号人，在中宫却也被照顾得体贴周全。
当今皇后姓陈，嫁给当年的三皇子裕王时只有十七岁，如今已整整三十年。
陈皇后的父亲只是一个四品御史，族中再无一个为官之人，出身简直算得上寒酸。然而这份寒酸的出身，却因陈御史性格刚直、家世清白，反而获得先皇的重视，亲下旨意，将其女指婚给了当时已分封华江府的裕王宋修宇。两年后，陈氏为裕王生下第二子。又过了三年，显德皇帝驾崩，皇朝陷入夺嫡乱象，最终裕王夺得了皇位。
新帝登基，册封嫡妻陈氏为皇后，亲赐景阳宫，母族男丁亦是加官进爵，当时举国上下无不感叹圣上敬重中宫、爱惜皇后，称其为仁德天子。三年后，嘉佑帝又册封中宫嫡子为太子，朝野内外更是一片赞誉之声。
看惯了升官发财抛弃发妻的戏码，百姓们自然好奇，这位陈皇后到底是何等贤惠美貌，才能叫皇帝坐拥天下，后宫美色如云，却仍然对她多年宠爱不减。
六年后，陈皇后在宫中已有九位皇子的情况下，生下了献朝的第一位公主。
嘉佑帝龙颜大悦，当即下旨大赦天下，并将流水一般的赏赐抬进了景阳宫，亲自为公主取名为“琢”，与皇子一般排序。
这件事的发生，更加加深了百姓们对陈皇后的好奇，与此同时，关于陈皇后如何才貌俱佳，如何贤惠大度，种种传说开始在坊间流传起来。百姓们听闻之后，无不赞许钦佩、敬仰崇拜，以至于一旦有人辱没皇后声名，立即便会遭到训斥乃至殴打，皇后之名，在献朝已成为精神象征一般的存在。
关于皇后到底如何美貌，百姓们再怎么好奇也只能猜想，并无机缘相见。倒是大公主渐渐长大、生性活泼，常常偷跑出宫，世人得以窥见她的惊人美貌，并与陈皇后进行了衔接与联想，皇后多年恩宠不衰也就有了佐证。
因为这般种种，陈皇后坐镇中宫二十多年，从未有哪个妃子敢恃宠而骄、无礼僭越。便是当年，六皇子生母薛氏，外有当内阁首辅兼户部尚书的哥哥坐镇，内有仅次于皇后之位的贵妃之名，却仍在陈皇后面前小心翼翼、毕恭毕敬，从无半点越矩。
也正因中宫尊大，饶是宫中皇子众多，嫔妃之间却也相处十分愉快，从未有什么争宠之说。一来，嫔妃们再怎么得宠，在圣上心中的地位也绝对越不过皇后，二来，便是育有皇子，也绝对与东宫太子之位无缘，成年后便是分封外府闲散一生的际遇。不管是为了自己还是为了孩子，都没有争宠的必要，如此一来，这偌大一个后宫，二十多年竟是出奇的安稳和谐。
当下，家宴在即，景阳宫中齐聚各宫嫔妃和各路王爷，气氛十分融洽。要说有那么一点奇怪，便是桓王宋瑜和侧妃朱凝，在乌泱泱一院子皇权亲贵中，显得有些格格不入。
陈皇后是个心思玲珑之人，与众人说笑的间隙，觉察到了院子角落桓王夫妇的不自在，招手笑道：“老四，你过来！”
宋瑜连忙带着朱凝上前，叩头道：“儿臣给母后请安！”
陈皇后早已抬手虚扶，温和笑道：“不必拘礼！”又吩咐：“快，拿凳子给老四和老四媳妇坐。”
二人连称不敢，推拒一回，安心坐了。
陈皇后笑道：“一年不见，老四看着又壮实了些，可真是长大成人了。”
一旁，惠王生母淑妃陪笑道：“皇后娘娘，老四年纪不小，只因之前一直未娶亲，才叫娘娘记挂着。百姓们常说成家立业，如今媳妇也娶了，可不是长大成人了！”
陈皇后笑道：“这话说得很是。”
说着，视线落在朱凝身上，笑道：“老四媳妇，你坐近些，叫我好好看看！”
朱凝听她语态祥和、气质恬静，与自己想象的中宫威严截然不同，心中早已生出了五分亲近之心。当下连忙起身，上前又要行礼，却被皇后连声喊住，又叫人赶紧扶她坐了。
陈皇后打量她的时候，她也小心翼翼地瞧着这位中宫娘娘。
年近五十，陈皇后便是再怎么保养得宜，脸上也不可避免地显现出老态。然而她却并不刻意遮掩，脸上只薄薄地擦了一层粉，眼角的细纹就那么干干脆脆地摆在那里，反倒显现出一种端庄大气之感。
朱凝只瞧了一眼，便从她的容颜中看出了年轻时的惊艳与倾城，如今，美色已经渐渐流逝，而岁月赋予的从容端庄，更让人油然而生一股崇敬之情。
朱凝看得呆了，连陈皇后拉起了她的手都没有察觉，听她道：“老四这孩子命苦，娘走得早，自小就比别的皇子懂事，心思也深沉一些。按理说，他没有亲娘操持婚事，陛下和我自该更加上心，更要让他早些成亲才是。可是他的性情你想必也知道，最是懂事听话，不愿叫别人操心，更不愿让人失望。我们挑的人便不合他心意，他也绝不会说半个不字，这样一来，反倒委屈了他，所以这些年来陛下和我才不敢掺和此事。”
这话说得虽然场面，可朱凝听在耳中，却也觉察出几分真心。
陈皇后又道：“别的皇子最晚的，二十岁也都成了亲，可老四一直耽搁到二十四岁也没有动静，陛下和我别提有多着急了。今年春天，收到了老四的请婚奏疏，我心里这块大石头也落了地。往后你们好好过，明年再添个一男半女的，陛下和我也就彻底放心了。”
朱凝不敢多言，点头称是，目光瞥向一旁的宋瑜，却见他神色颇为感触，不知为何，眼睛里竟似有点点泪光。
临近酉时，太监请示，陈皇后便带领一大家子人起身前往太和宫中。众人分次序尊卑而坐，左边三排是贤妃、淑妃、德妃、大公主宋琢及其他妃嫔、公主和未成年的皇子，右边则是东宫太子、二皇子黎王、四皇子桓王、五皇子惠王、七皇子景王及其诸王亲眷，整整齐齐也坐了三排，把一个太和宫挤得满满当当。
与在景阳宫中不同，众人在位次上坐定，却谁没再说话，偌大一个宫殿连小儿哭声都没有，静得让人觉得发慌。
不多时，太监高奏：“皇上、皇后驾到！”
众人连忙起身，跪地行礼，在殿中喊起阵阵回声。
在这般肃穆隆重的礼仪下，献帝步履铿锵、面色平淡，坐在了南面正中的龙椅上，陈皇后在他左手边坐下。
“都平身，坐吧！”
献帝开口，语调平淡，却暗含十足威严。
众人谢恩落座，朱凝借这个机会瞟了一眼前方，看见了献朝的最高统治者，她名义上的皇家公公。献帝的相貌其实十分普通，可一双鹰隼一样的眼睛，让人一望便觉得心悸，莫名便觉得后背发凉。
帝王威严，果然不同寻常，朱凝心道。
献帝悠悠开口：“从老大去了永昌府起，这一大家子就难得团聚，平常除了过年，也就是朕的生辰还能坐得这么齐整。往年，大家都是在初四那天吃一桌团圆饭，今年情况不同！五十天命之年，是个整寿，外邦使臣纷纷来朝，初四那日办了国宴，就办不成家宴，这一家子也就难坐在一块，安安静静地吃顿饭。皇后明白朕的心意，提议把家宴提前，朕觉得很合适。适逢今天初一，孩子们都赶到京城，咱们就提前把这团圆饭吃了，待会儿你们都叩个头，说几句吉祥话，朕领了心意，这个寿诞也就过得圆满了。”
众人听话，连忙附和，心中早准备好了祝寿之语。然而谁也不敢冒头，都静静地注视着前方，等待皇后先开口。
陈皇后在众人的注目中起身，擎着酒杯笑道：“臣妾恭祝陛下福如东海、寿比南山！”
献帝微微一笑，喊了一声“好”，与皇后碰了酒杯，相互干了。
自此，贤、淑、德三妃依次敬酒贺寿，将一场家宴有条不紊地推进了下去。朱凝因与桓王坐在右侧第一排，不敢随意乱动，然而她置身其中，看着这一场气势威严却毫无人情的家宴，心中实在紧张，也实在觉得乏味。
这宴席，说是家宴，可谁又真有半分在自己家里的舒适和自在呢？
贺寿的仪程仍在有序进行，待太子、大皇子先后敬了酒，便轮到了四皇子桓王。他肃然端坐，面色凝重，并没有半点置身于喜庆寿宴中的欢愉，以至于大皇子坐下后，足足叫殿中冷寂了好一会儿，他才十分凝重地起身，擎起酒杯，朝南面朗声道：“儿臣祝父皇圣寿绵长、平安康泰，千秋万代、国祚永继！”
话是好话，可语调却十分冰冷，与其他皇子公主的欢喜真情截然不同，连朱凝都听出了几分不妥。然而御座上，献帝的神色却没有什么太大的变化，只是瞟了他一眼，而后擎起酒杯，朝他示意了一下，仰头干了。
桓王也饮尽了，场面至此便冷了下来。
景王生性跳脱，见状连忙起身，笑嘻嘻地想要活跃一下氛围。然而不待说话，御座上的献帝却突然开口，喊了一句：“桓王侧妃！”
朱凝好不慌乱，连忙起身回话：“臣妾在！”
献帝道：“老四多年未提娶亲，如今迎你入府，想来对你十分看重。你且争气，早日生下个一男半女，朕许你正妃之位！”
朱凝怎么也想不到，皇帝会突然说出这样一番话，一时竟不知该如何是好。
这时，宋瑜起身道：“谢父皇关心，儿臣定会好好努力，早日为皇家开枝散叶，不叫父皇担心！”
朱凝也忙道：“臣妾……臣妾谨记陛下教诲！”
献帝点了点头，脸色又凝重了起来，不再多说什么。
众人看得莫名其妙，实在搞不懂陛下对桓王的态度，突如其来的重视？似乎不对劲，一如既往的忽视，好像也不对劲。
众人想不明白，殿内的气氛更加奇怪了。
皇后察觉异样，连忙出来打圆场，笑道：“陛下，人家小两口感情融洽、新婚燕尔，一切都是顺理成章的事。你这一说，叫他们有了压力，反而不好！”
献帝淡淡一笑，对皇后的“指责”照单全收，脸色好看了许多。