“是呀，是呀，好久不见喽。从你的脸色来看，这似乎不是一场值得开心的再会呢。”
几乎能看到血管的白晰肌肤和口红形成了鲜明的对比，她展露出来笑容，就彷佛是在脸上切割出来、随时都要渗血的伤口似的。
芙兰雪·布莱多克。
她在沃恩的记忆之中占了相当多的分量。
她和沃恩一样，是以赌博为生的赌徒，还是名被人冠以“贞洁”称呼的女子。由于两人是在同一时期开始出入赌场，加上擅长的游戏类型也相似，因此他们已经是多年的交情了。
芙兰雪也是他过去的情人。
他们曾经在养父遗留下来的房子里同居了一段时间，虽然每当回想起来，就只会带给自己头痛和寂寥感，但随着将那间房分给莉拉作为卧室后，芙兰雪过去在家里生活的记忆片段也随之黯淡下来。
最近很少听见她的活跃事迹，沃恩本觉得与自己无关，但她此时正走出内场，踩着高跟鞋发出的“喀喀”声，站上了荷官的位子。
换句话说，她就是这座黑巧克力坊雇来的保镖！
偏偏是这家伙啊……
沃恩露出了像是喝到变质的葡萄酒般难看的笑容安静下来。相反地，仍把芙兰雪当成朋友看待的杰克，则是开心地高举双手。
“芙兰雪！哈哈哈！好久不见啦！”
“哎呀，杰克，你也好久不见。真难得呢，你居然会对赌博产生兴趣，该不会是受到坏朋友影响吧？”
“今天正是如此呢！真没办法啊！”
“是呀，看来的确如此。”
芙兰雪肯定已经打听过自己将要面临的状况，加上只要看过赌桌，当下的局势自然是一目瞭然。
沃恩原本的作风是尽全力避免让自己赢太多，甚至还被人安上了“便士”这样的浑号，但他现在却赢到了用金币堆起了小山，这般局面只能用异常来加以形容。
“好啦，换我站上荷官的位置了。杰克，你应该只是陪他坐在这里而已吧？差不多该离席喽。”
“说得也是！沃恩，之后就交给你啦！”
之所以带杰克过来，原本就只是为了在对方施暴时能有个保险而已，沃恩对他的赌博功力并不抱指望。对于站起身子的杰克，沃恩甚至连回话的心力都没有，只能挥挥手作为回应。
芙兰雪的脸上依旧挂笑。
“说起来，有一阵子没见了。杰克，我们下次一起吃个饭吧？”
看到她所露出的微笑，周遭男人们的轻呼声登时如涟漪般扩散开来。
芙兰雪的身上可说是带着一股浑然天成的美。现在的她在华丽的礼服下更显得光彩夺目，但就算她浑身是泥、衣着褴褛，肯定也不会对她的美有丝毫减损。
从她踏入赌场的那个瞬间开始，外场的氛围就为之一变，就连刚才的八卦话题都相形失色，而且沃恩还看到奇斯对芙兰雪送出了热情的视线。
虽然她对杰克露出了温柔的笑靥，但在看向沃恩的时候，她眼中的温度已经大幅冷却下来。即使嘴唇的形状依旧，但亲昵的情感却悄悄地从中抹去。
“所以说，你这是怎么回事？”
“奇怪，你没从布鲁斯那边打听吗？”
“哼！我的工作，是在有傻瓜向赌场找碴的时候出面摆平，因此不需要任何的动机。正因为是基于无法理解的理由做出无法理解的行径，这类人才会被称之为傻瓜嘛。”
“你说得一点都没错……那么，你就别从我这个傻瓜身上询问动机了，反正也无所谓。”
“就因为你是那种会把‘无所谓’挂在嘴边的无聊人士，才会一直没有杰克之外的朋友呢。”
沃恩只是耸耸肩作为回应。他虽然想以“除了杰克，我还是有其他朋友的”作为反击，但他的交友圈之狭隘，差不多再被问个三四次就无言以对了。
两人既没有关心彼此的近况，也没提起过去交往时的种种回忆。毕竟光是眼前的状况，就已经证明了两人依旧还是赌徒的身分，既然个性依旧，那就算以回忆作为武器针锋相对，也起不了互揭疮疤以外的作用。
“丑话先说在前头，我可不会因为彼此认识而有所放水喔。”
“你居然还愿意把我当成认识的人，这可真是吓坏我了。”
这座赌场里最强的赌徒，取出了两副新的扑克牌。
随着芙兰雪的登场，围观的群众数量也愈加攀升，如今整座黑巧克力坊的每一张桌子都失去了原本应有的功能。在场的所有人都抱着各自的猜测和情感，关注着在中央赌桌相互对峙的两名赌徒。
“好啦，让我们结束吧。”
在这种时候不说“开始”的个性依旧很有她的风格，沃恩不禁窃笑。
芙兰雪以宛如钢琴手演奏键盘般的手法舞动十指，以俐落的动作进行洗牌。
双手各持一副牌的她轻轻弓起扑克牌弹起卡片，使之在空中交错飞舞。随着像是春雨打在窗户上一般的“嗒嗒”轻响响起，两副牌渐渐合而为一，然后再次分离，复又重合。芙兰雪就这么重复了四次洗牌的动作。
与芙兰雪冷眼相交的沃恩，察觉到自身的呼吸稍稍变快了些许。
冷静下来。无需恐惧或是畏缩，只需保持思考。
他试图平复自己的呼吸，这样的动作肯定也被芙兰雪察觉了。在发出第一张牌的时候，芙兰雪的眼角闪过了一丝笑意。
再这样下去的话，我会输。
——沃恩怀抱着这般确信，挑起了这场对决。
在第二次盒子见底的时候，双方的胜负情况已经极其明显。
这段期间进行了接近四十场的游戏，但沃恩——却是一场也没赢过！
原本堆在沃恩面前的金币山，如今已经减少了超过六十枚的数量。这正是芙兰雪宛如连连招呼在沃恩身上的铁锤般，在所有的赌局中全胜的结果。
芙兰雪现身的时候，她的美丽固然让赌场的围观者陷入沉默，但此时让整座赌场陷入沉默的，却是基于完全不同的原因。
以赌场为对手，并一脸云淡风轻地接连得胜的沃恩，此时连一场都没赢过。无论旁观者对班帝安这个游戏熟稔与否，肯定都能看出其中的异常之处。
连续四十场都没赢的机率是……
想到一半，沃恩突然觉得自己这么做很蠢，因而中断了思考。芙兰雪显然对牌堆动了手脚，但问题在于她动的手脚种类为何。
“哎呀，是状态不好吗？是不是该回家比较好呀？”
芙兰雪一边将牌堆剩下的两张牌与弃牌交叠，一边露出了宛如蜂蜜般的甜美笑容。
没有回嘴的沃恩站起身来，但金币还留在桌上，表示自己还打算继续参与。对于这场异常的对决走向，围观的群众无不窃窃私语，而沃恩从他们的缝隙间钻了出去，为了呼吸外头的新鲜空气而走出了赌场。
“沃恩！”
杰克在沃恩身后追了出来。
沃恩靠着赌场的外墙，将帝都那带着些微腐臭味的空气用力地吸入肺里。赌场里头充斥着香菸的菸味，外头的空气却也沉重而潮湿得难闻。不管身在何方，他都觉得自己的肺似乎正被污染成灰色。说不定，这种逐渐变得污秽的过程，就是所谓活下去的历程。
沃恩瞥了站在身旁的杰克一眼，耸了耸肩。他虽然没有开口说出“无所谓”，但自己已经被逼到不得不装出这种态度的地步了。
“真受不了，那家伙是认真和我卯上了！你不觉得她是个对前男友无情无义的女人吗？”
“我虽然对情侣吵架不怎么了解，但不正是因为你是她前男友，她才能狠下心来对付你吗？”
“嗯……你有时候会突然把话说得一针见血，可以改一改吗？”
原本带着一股燥热的大脑，随着冷冽的空气而逐渐降温。在过了一会儿后，杰克像是在等他冷却完毕似的开口询问。
“所以说，到底是怎么回事！为什么赢不了！”
“杰克，你的动态视力应该比一般人要优秀吧？比方说，在扑克牌洗牌的时候，你的眼睛能跟上其中一张牌的动向，确认它在哪个位置吗？”
“虽然没试过，但应该有可能办到吧！一张就不用说了，就算把目标订在十张上下，我大概也能做到！”
“用眼睛追着对自己有利或是不利的牌，并操控这些牌在牌堆里的位置。这是称为洗牌追踪的出老千手法之一。”
在游戏里，要玩完一套牌的时间并不长。若能在每一次的洗牌之中确认有利和不利的牌的位置，那自然可以带来莫大的收益。
他回想起芙兰雪的脸孔。
“那个女人，靠着指尖的技术把所有牌的顺序都定了下来。”
每一张、全部、盒子里的一百零四张牌都在她的掌控之中。记得她最多可以操控三副牌的数量——沃恩叹了口气。
“那个女人，把盒子里的第一张牌到最后一张牌都按照自己的想法排列下来，并全数记在脑海里，自行主导了趋势——毕竟战略在班帝安里是相当重要的一环啊。那女人排出了绝对能让自己获胜，同时也绝对不会让自己败北的一百零四张牌。”
芙兰雪的技术就是如此炉火纯青。
这必须具备能随着牌组的数量和玩家的人数算出“不会输的趋势”的头脑、能凭借指尖的手感完成此事的技术，以及面对大量观众也没有丝毫动摇的胆识。
芙兰雪·布莱多克这名女赌徒之所以会被赌场招聘，其理由已是不言自明。
“真是超乎想像啊！那到底是什么样的技术！”
“不清楚，那个女人实在太夸张了。唉，明明荷官方就已经占优势了，居然偏偏还对上了她，我这下真是一筹莫展了。”
若同样是玩家身份的话倒还好，但今天的芙兰雪是荷官，碰得到牌的也就只有她而已。在对于盒子的牌堆顺序无从干涉的当下，自己可以说是大势已去。
“唔唔，对了！不如就刻意采取胡来的战略如何？像是毫无意义地叫牌，或是毫无意义地停牌之类的，这样应该就能打散顺序了吧！”
“杰克，你的脑袋转得不慢啊。你以为我没这么做吗？”
毕竟就像对手熟知自己的技巧一样，他也对对手的能耐知之甚详。
从游戏开始的瞬间，沃恩就借由经验预测了芙兰雪会排列出何种顺序，而为了打乱这般排序，他多次进行了与战略不符的叫牌和停牌。
“然而我还是赢不了。你知道这代表的意义吗？”
“她预测了你会在哪个时间点采取与战略不符的行动，并以此为依据排列了牌面的顺序？”
“正是如此。”
“真是超乎想像！”
杰克又重复了一次。就结论来说，确实如他所言。芙兰雪确实展露了超乎想像的技术，是一名登峰造极的赌徒。
感觉口渴的沃恩环顾四周，但随即想到现在的自己就算喝上一口葡萄酒恐怕也会呕吐出来，因此放弃了寻找饮料的念头。然而，光是会涌现这种紧张感本身，似乎就等于是在逃避与芙兰雪的战斗似的——最后他还是找了间邻近的摊贩，买了杯装在木制容器里面的蛋酒。
“难道就没有什么弱点吗！你们住在一起的时候，她应该也把那个叫洗牌追踪的技法传授给你吧！”
“她才没教我呢，只有在一起玩的时候偷学过几次而已。”
对赌徒来说，学会的技术既是珍贵的财产，同时也是无可取代的武器。沃恩虽然受到了养父的教导，但他的例子可以说是一种例外。
就算在同住一个屋檐下，沃恩和芙兰雪也没有将自身的技术倾囊相授，毋宁说他们甚至是积极地隐藏这些功夫。两人并不是教导或是受习一类的关系，偷学这个词汇才是最适合的描述。
然而，恐怕正是因为两人一直维持着这样的距离感，芙兰雪才会在某天像只离岸的水鸟般一去不回吧。
“该怎么办咧？”
若是以迄今的人生作为准则，那最好的选择早就呼之欲出了——他该迅速回到赌场，将桌上的所有金币统统收回手边，然后回家睡觉才对。就某方面来说，光是让自己陷入这种局面，就不能算是最好的选择了。
那么，现在的沃恩该怎么做呢？
“总之，得先回座才行。要是被她擅自宣布胜利的话，那可让人受不了。”
沃恩自倚靠的墙上离开，伸了个懒腰。由于只喝了一两口的蛋酒已经喝腻了，他索性将之按向杰克的胸口。
这时，他突然闪过了一个念头，将手探入了口袋之中。不过现在的口袋里没有平时那枚金币的重量，在想过之后，他也认为那枚硬币并不适用。
“杰克，能借我一枚硬币吗？”